Это вымышленная история, пересечений с реальными событиями искать не стоит. Это продолжение «Гонки двух миров» Никиты Савельева для читателей F1News.ru...
Глава 6. Особенности охоты на кротов. Часть вторая
Давно он не ездил на такой крохе. Норман подергал непривычную ручку передач, выжал педали. Но начало вышло неаккуратным: автомобильчик рывком тронулся с места и чуть не заглох. Роберт недоверчиво покосился на Нормана.
– Приноровлюсь, – буркнул гонщик.
– А как ты передвигаешься в обычной жизни?
– У меня мотоцикл. Ненавижу киснуть в пробках. А ты сам, инспектор? Ты ж не бухгалтер. Вдруг погоня за гангстерами?
– Они случаются реже, чем ты думаешь. В Войну, бывало, вертел баранку, а потом выбился в начальники и удостоился персонального водителя. А это расслабляет. Сейчас же ответственный момент, я не хочу полагаться на случай.
На выезде им попался трейлер с открытым кузовом. Машину, которая там стояла, Норман узнал бы из тысячи других. Именно на этой белоснежной торпеде он последние пару лет покорял американские автодромы. В кабине рядом с водителем восседал старина Стивен – менеджер его команды. Значит, и остальные парни где-то неподалеку. Наконец-то. Только как получилось, что Норман опять умудрился вляпаться в непонятное приключение вместо того, чтобы спокойно готовить свою любимицу к заездам?
Между тем, они вырвались на немноголюдное пригородное шоссе, а впереди уже виднелся легко узнаваемый темный обтекаемый корпус.
– Вот она твоя «девятнадцатая». Поднажать? – предложил Норман.
– Ни в коем случае. Не приближайся, – строго приказал Роб. – Не хочу, чтобы он нас заметил. Можешь держаться на грани видимости?
– Плевое дело, – ухмыльнулся Норман.
– Когда будет поворот на Джевелрок – подъедем ближе, посмотрим, куда он поедет.
– Без проблем. Пока есть время, скажи, за кем гонимся.
– В Джевелрок можно попасть двумя путями: автобусом или автомобилем, – с готовностью начал довольный инспектор. – Я рассудил: если наш злодей не отказался от своих черных замыслов, в любом случае он объявится. На автобусную станцию я определил соглядатая – вдруг мелькнет кто похожий на портрет преступника? Но главная надежда у меня была на автотранспорт, все-таки это куда удобнее. Работать в маленьком городке – одно удовольствие, всего один въезд и выезд. Я поставил наблюдателей – местных мальчишек, чтобы записывали номера всех въезжающих машин. Пока их не так много. Тех, кто так или иначе имеет отношение к гонке, вычислить очень просто. Они либо останавливаются в гостиницах – там как раз съезжают рабочие, уступая место гостям, либо направляются прямиком на автодром. Но преступник напрямую с гонками, как ты помнишь, не связан, иначе зачем бы ему эти клятые чертежи? Сержант Вуд на всякий случай дважды в день отправлял списки машин в Нортгемптон. И что бы ты думал?! Сегодня звонят из управления полиции – уже есть результат по утренним автомобилям. Представляешь, какая скорость?! Главный констебль и суперинтендант предельно серьезно относятся к нашей ситуации. Оказывается, вчера эту «девятнадцатую» взял напрокат в агентстве по прокату некий Джэй О’Коннол. Прекрасно известный полиции персонаж! Повезло, что я был на телефоне. Дежурный орал в трубку, будто на луну хотел докричаться. Я бегу на стоянку автодрома, и что бы ты думал? – там преспокойно стоит себе эта машина. Не бывает таких совпадений!
– Ну, я-то этого типа впервые вижу. Кто он? Не томи.
– По-своему легендарная личность. Кличка Крот. Известный ирландский налетчик еще с довоенных времен. Мастер взрывного дела. Его специальность – нападения на банки и почтовые вагоны. Хитрый и осторожный. Несколько раз попадался в руки полиции, но умудрялся выскользнуть из-за отсутствия улик, а подельники его никогда не сдавали. В период войны был плотно связан с ирландской революционной армией, помогал им в перевозке оружия. Поговаривают, участвовал в атаках на полицейские участки и армейские казармы, а еще активно сотрудничал с немецкой разведкой. После войны вроде бы отмежевался от своих революционных друзей, осел в Северной Ирландии. Загремел за решетку по несерьезной статье – не исключено, что специально, уж очень многие на него точили зуб, в том числе и власти. Крота могли просто шлепнуть, не размениваясь на доказательства, а так на время выпал из поля зрения. После освобождения притих. А пару лет назад его задержали в Ольстере по подозрению в нападении на здание муниципалитета. Казалось, Кроту конец, но неожиданно у него отыскалось твердое алиби. Последний год его вообще не было слышно. В Северной Ирландии для него стало слишком жарко, ходили слухи, что он убрался на континент, и тут на тебе – объявился в Джевелроке!
– Что за Северная Ирландия? – удивился Норман. – Просто Ирландию я знаю, даже несколько дней в Арканзасе по-черному квасил с одним ирландским репортером. И еще армия какая-то?
– Головная боль, если честно. Ирландская революционная армия мечтает об отделении части Северной Ирландии от нашего королевства. И делает это, как понимаешь из названия, не самыми гуманными методами. В Войну их неплохо так прижали, но они недавно опять подняли голову – счет военных акций в Ольстере идет на сотни.
– Будет болтать, – оборвал спутника Норман. – На подходе своротка на Джевелрок. Я нажму!
Как назло, между ними и клятым ирландцем образовалось препятствие в виде попутного автомобиля. Норман вдавил педаль газа, мотор недовольно взревел на высоких оборотах – их железный конь не предназначен для чудес на дороге. Смех, да и только: покоритель самых крутых овалов, обладатель трех рекордов скорости, владелец восьми золотых кубков вынужден тягаться за рулем малолитражки с заурядным седаном.
Через несколько напряженных минут Роберт заключил:
– Не сворачивает. Давай так же, осторожненько.
– То есть этот упырь был с крошкой Кэрол?
– Нет. Крот абсолютно не похож на описание с ее слов – мне прислали по факсу его фото.
– Так может он вообще не при делах?
– Сложно поверить, что человек с его послужным списком приехал посмотреть гонку, да еще заранее.
– Вам, копам, виднее. А что Крот делал в Джевелроке?
– Чем он занимался с утра и до того, как я его обнаружил на автодроме – не знаю. А когда увидел – Крот просто бродил по паддоку, курил папироску, глазел на девочек да на машины. Похоже, ждал кого-то, но на моих глазах он ни с кем не контактировал. А тут смотрю – идет в сторону выхода, а я совсем один. От констеблей Вуда никакого толку, в них за километр видно переодетых бобби, любая подмога опоздает. Суперинтендант сказал: действовать по обстановке. Благо, ты не отказал.
– Догоним в два счета, прижмем и вытряхнем из него душу? – предложил Норман.
– Мы не на Диком Западе!
– Эх. Даже не погонять толком! Вот что ты за коп?!
– У нас на Крота вообще ничего нет, одни смутные подозрения. Посмотрим, вдруг выведет нас куда-то. Но засветиться нельзя, у людей, подобных ему, нюх на слежку. Осознаешь, какая на нас с тобой ответственность?
– Да уж, ехал на гонку двух континентов, а стал ищейкой, – хохотнул Норман.
– Он стал ближе. Ты зачем прибавил? – недовольно спросил Роберт.
– На этом корыте? – огрызнулся Норман. – Просто впереди заправка. Он сворачивает, кажется.
– Твою мать! Запомнит машину, увидит нас потом, пиши пропало.
– Решай быстрее, шериф! Тормознем или нет?
– Заезжаем, – зло стукнул Роберт по приборной панели. – Если будем ждать Крота на трассе, непременно засветимся.
– Послушать тебя, так работать в полиции – целая наука, а я думал, вы только пончики трескаете.
Норман плавно повернул на обширную площадку, к которой прилепилась небольшая бензоколонка. Элегантная «Богиня» под управлением водителя с жутковатой биографией подкатила к топливным резервуарам. К машине подбежал паренек-заправщик.
– В сторону, – распорядился Роберт. – Где старые машины.
Норман послушно припарковался около отбегавших свое рыдванов. Подточенные дождем, ветром и ржавчиной, они поглядывали глазницами фар на своего новенького собрата: когда-нибудь и он пополнит их ряды.
– На кой он выперся наружу? – выругался Роберт.
Норман пригляделся: во внешности Крота не наблюдалось ничего особенно зверского. Обычный мужичок неопределенного возраста, тщедушный и сухой, на впалых щеках многодневная щетина. Одет работягой средней руки. Абсолютно не сочетается с щегольским суперсовременным автомобилем.
– Выйди, сделай вид, что осматриваешь колесо, – прошипел Роберт.
– Что?
– Подозрительно, если водитель сидит в машине. Не оборачивайся, прошу.
Ощущая себя на нелепом школьном представлении, Норман выбрался из автомобиля, потыкался у заднего колеса. А что значит – не оборачивайся? Глаз-то на затылке нет, в какой момент уже пора? Норман не привык чувствовать себя глупо. Чертыхнувшись, он присел у багажника, прикидывая, как бы половчее глянуть назад.
– Хватит рассиживаться, – неожиданно ткнул его в плечо Роберт.
– А?! – вскочил Норман.
– Крот уехал.
– Так чего мы ждем?
– Опасно! Вдруг он срисовал нашу машину?
– И что? Пешком за ним побежим?
Роберт заозирался:
– Есть идея получше!
Инспектор рысцой помчался к бежевой французской легковушке, что только заехала на заправку. О чем-то пообщался с водителем, последний весьма эмоционально размахивал руками, а Роберт невозмутимо совал ему что-то под нос. Через пару минут инспектор обрадовано махнул рукой, призывая. Норман приблизился.
– А все точно будет в порядке? – испуганно косился собеседник Роберта – респектабельного вида мужчина в очках.
– Разумеется. Мы же полиция! Не переживайте, – заверил его инспектор.
Судя по недовольному взгляду водителя, тот придерживался прямо противоположного мнения, как, впрочем, и сам Норман.
– Держи ключи! Бегом за руль, – Роберт подтолкнул Нормана к машине. – До встречи в управлении полиции, мистер!
Здесь сиденье оказалось попросторнее. Быстро бы понять, что к чему. За руль своей гоночной машины не уселся, зато все европейские марки перепробовал. Этому «лягушатнику», конечно, далеко до соотечественницы, за которой они гнались, но это хотя бы уже вполне добротный седан, предназначенный для служащих средней руки. Норман включил зажигание, и мотор уютно заурчал.
– Что ты ему наплел? – Норман покосился в зеркальце заднего вида на грустного водителя, который провожал автомобиль взглядом.
– Как есть. Реквизирую машину для погони за преступником, – пожал плечами Роберт. – Предложил добраться до полиции Нортгемптона на нашей машине, а там получить в обмен свою. Королевские условия. Бывало, ребята в таких случаях просто вытряхивали шофера наружу.
– Как в фильме, – покрутил головой Норман. – Знаешь, такие мрачные детективы: там все время ночь и еще постоянно льет дождь. А ты в своей шляпе точь-в-точь главный сыщик. Меня одна танцовщица из Оклахомы приучила. С ней всего пару месяцев путался, а кино так и полюбил. Особенно фильмы какого-то там Альфреда – он, кстати, ваш, британец вроде. Не смотрел картину, как копы по ошибке приняли музыканта за преступника? Уж на что я не впечатлительный, а мне и то не по себе было.
– Крот уехал вперед, – процедил Роберт; кажется, экскурс в мир кинематографа его не заинтересовал.
– Наверстаем, не нуди под руку, – отмахнулся Норман.
Если ему не изменяла память, «девятнадцатая» для солидного автомобиля обладала не самым мощным движком – всего-то литр и девять. У них с инспектором под капотом немногим меньше. Ну, а недостаток лошадиных сил легко восполнит один прекрасный автогонщик, что по недосмотру затесался в эту компанию.
Мимо мелькали деревеньки, придорожные забегаловки, цветные вывески мотелей. Крот уверенно держал хорошую крейсерскую скорость, не думая останавливаться. Пусть он с виду и сморчок, но вел автомобиль вполне уверенно. Норман то лихо обгонял попутки, чтоб не заслоняли обзор, то по команде Роберта немного сбрасывал газ.
За это время гонщик успел поделиться байкой про свою самую суматошную гонку. Инспектору пришлось выслушать, как в Детройте Норман стартовал двадцать четвертым, трижды заезжал в боксы, чуть не сгорел в пожаре, когда пыхнул метанол, умудрился выйти в лидеры, но проколол колесо и напоследок угодил в столкновение с Крейгом Мак-Марри, после чего умудрился-таки вырвать четвертое место под самый клетчатый флаг. Пусть даже не в призовой тройке, но такой результат ценнее иной победы.
– Скоро Нортгемптон, – в это время потирал руки Роберт. – Там доберусь до телефона и передам Крота в руки профессиональным топтунам.
Норману уже порядком наскучило их путешествие, и он подумывал развлечь инспектора длинной историей про ралли Аргентины – тогда они так же тащились по захолустью, а неумеха штурман со вздохом вертел в руках карту, почесывая затылок.
– Опять сворачивает, – озадаченно заметил Роберт.
– Вижу, – отозвался Норман, не отрывая взгляда от преследуемого. – Куда ему приспичило?
Пропылив по грунтовой дороге, они заехали в крошечный городишко, проехали несколько улиц и оказались на перекрестке. Церковь, магазин и трактир – наверняка эти постройки определяли центр поселения. В сорок седьмом, когда Норман еще прикидывал, чем бы заняться после демобилизации, он почти полгода прожил в подобной глуши: работал на тракторе, столовался у вдовы фермера, пил местную брагу, от скуки и малоподвижной жизни даже пузо наел. Ну а потом, когда сообразил, что окончательно превращается в сельского увальня, мигом рванул в большой мир, да так, что пыль столбом стояла.
«Девятнадцатая» лихо притормозила около крыльца магазина, оттуда деловито выкатился Крот, поднялся по ступенькам и скрылся за дверью.
– Приткнись подальше, – распорядился Роберт. – Как чувствовал, что надо поменять машину! Дважды в такое совпадение Крот не поверит.
– Что делаем? – лениво спросил Норман.
– Внутрь идти опасно, подождем. Наверное, у него там встреча, – заключил Роберт.
– Либо он просто водички купить пошел, – Норман вытянулся на сиденье.
На улицах стояло затишье – деревенька дремала перед ужином. Только неспешно пощипывала лужайку упитанная корова, да на ступеньках трактира клевал носом потрепанный жизнью мужичок, надвинув на нос шляпу. Через пару минут проехал одинокий велосипедист. И снова все стихло.
– Да где ж его носит?! – Роберт уже начал нетерпеливо постукивать по колену.
– Раскусил нас и смотался, – позевывая, протянул Норман.
– Даже для Крота такое чутье чересчур. Если он заподозрил в нас «хвост» – обязан проверить.
– Тебе виднее! Кто из нас профи? – недовольно проворчал Норман.
Их уединение нарушила пробегавшая мимо тощая дворовая собака. Псина уселась напротив водительской дверцы и дружелюбно вывалила язык, рассматривая новоприбывших.
Норман похлопал по карманам и даже заглянул в бардачок:
– Извини, приятель, у самих ни крошки. И до лавки не сбегать.
Такое впечатление, хвостатый абориген правильно понял его жесты и потому приуныл, опустив голову на лапы.
– Дался тебе этот пес, – рассеянно отозвался Роберт, пытаясь высмотреть Крота на крыльце магазинчика.
– А я люблю собак. Еще с детства. У меня в особняке их штуки три или четыре. Прибились. Все бездомные. Я прикинул: пусть живут, жалко, что ли? Ларри за ними присматривает. Ну и за домом заодно. Я же там наездами только. Ларри – это дворецкий, – пояснил Норман в ответ на удивленный взгляд Роберта.
– У тебя есть особняк?!
– Ага, в пригороде. Не все ж выхлопными газами в Большом Яблоке травиться. Прикупил с гонораров. Надо свежего воздуха иногда вдохнуть, верно? Зимой чередую: пару недель там поживу, пару недель в квартире.
– Дворецкий. Особняк. Квартира. Недурно ты устроился, смотрю.
– Не то чтобы прям особняк. Так, домик за городом, спален всего три.
Под пристальным взглядом инспектора Норман почел за лучшее заткнуться, чтобы не закопаться еще глубже. Порой у него совсем вылетало из башки, что уйма людей не может позволить себе подобной жизни.
Да что далеко ходить! И в его карманах большие бабки зашуршали совсем не так давно: в детстве семья Нормана никогда не роскошествовала, папаша, если и зарабатывал хорошие деньги, то пускал их в оборот, а как чутка разбогател, так и вовсе сделал домашним ручкой и отправился в поиски лучшей жизни. Когда Норман вошел в сознательный возраст, он сперва чередовал студенческое общежитие с казармой, а затем вдоволь помыкался по съемным комнатушкам, существуя от получки до получки. Так что счастливый билет в виде пропуска в мир гонок он вытянул отнюдь не сразу. Да и тот приходилось выгрызать зубами – никто перед ним на трассе не расшаркивался.
Еще через минут десять томительного ожидания в тишине Роберт выскочил из машины:
– Пойду посмотрю. А ты сиди – он мог тебя запомнить.
– Собаке колбаски, что ли, купи заодно!
Норману уже порядком осточертел заурядный пейзаж вокруг, и он, чтоб хоть чем-то себя развлечь, решил вспомнить результаты гонок прошлого сезона. С победами все просто, а дальше? Два вторых места и одно третье, или наоборот? Еще вроде однажды он финишировал шестым, и один раз – то ли восьмым, то ли десятым. Или двенадцатым?
Зарядка для ума длилась недолго – на крыльце показался Роберт. Ну и видок! Шляпа сдвинута набекрень, физиономия перекошена.
– Что стряслось? – подбежал к инспектору Норман.
– Крот купил в аптечном отделе какие-то порошки и жидкости и попросил выпустить его через черный ход. Вот как он просек?! – взвыл инспектор.
– Бежим искать?
– Где? Как?! А если у него тут лежбище?! Обвел вокруг пальца, как щенка!
– Получается, он тачку бросил. Пошли осмотрим ее?
– Твоя правда. Или, может, все-таки пробежимся по параллельной улице? Вдруг кто его видел.
– Тут людей-то не бывает…
Ба-бах! Неподалеку раздался грохот, взлетели сполохи пламени, тут же рассыпавшись мириадами искр, повалил густой дым.
== Продолжение
