Австралия'04: Развеянные иллюзии

В начале 2000-х в Скудерии взяли за правило начинать сезон со старой машиной, а новую представлять ближе к европейской части сезона. В 2004-м у них такой возможности не было – технический регламент изменился, так что прошлогодние шасси пришлось отправить в музей. На первую гонку сезона в Австралию Ferrari привезла новую машину – F2004. Так же поступили, разумеется, и в других командах, в том числе в McLaren, где, наконец, дебютировала MP4-19, ставшая развитием так и не вышедшей на старт MP4-18.

В составах четырёх топ-команд изменений не произошло – в Ferrari по-прежнему выступали Михаэль Шумахер и Рубенс Баррикелло, в Williams Хуан-Пабло Монтойя и Ральф Шумахер, в McLaren Дэвид Култхард и Кими Райкконен (хотя Кими едва не выиграл предыдущий чемпионат и начинал сезон в статусе действующего вице-чемпиона мира, формально он оставался вторым пилотом команды), а в Renault Ярно Трулли и Фернандо Алонсо.

Точнее говоря, это были команды, которые относили к категории «топ» в предыдущем году. В 2004-м всё могло измениться. Первые признаки этого проявились уже в квалификации в Мельбурне – два лучших результата показали пилоты Ferrari, а третье время – пилот BAR-Honda Дженсон Баттон. Правда, на стартовой решётке британец оказался четвёртым – чуть раньше точно такое же время показал Хуан-Пабло Монтойя.

Обращали на себя внимание ещё несколько обстоятельств. Во-первых, по сравнению с предыдущим сезоном заметно возросли отрывы в пелотоне. Показавший пятое время Фернандо Алонсо уступил Шумахеру более 1,2 секунды. Во-вторых, провалились пилоты McLaren – Райкконен проиграл поулу почти две секунды, а Култхард почти три! Никаким запасом топлива это, конечно, объяснить было нельзя.

Ходило много разговоров о том, что в Мельбурне прохладно, а такие условия подходят шинам Bridgestone, которые использовала Ferrari. На самом деле, в квалификации было не так уж холодно, воздух прогрелся до 24 градусов, трасса – до 39 С. Да и, как выяснится позже, в 2004-м характеристики шин Bridgestone и Michelin значительно сблизились, так что погода не играла столь большой роли, как прежде.

В воскресенье в Альберт-парке было куда прохладнее – небо затянули облака, температура воздуха к старту составляла всего 19 градусов, а трассы – 26. Соперникам Скудерии оставалось надеяться лишь на неудачный старт Ferrari, тем более, что с 2004 года системы контроля старта (так называемый «лаунч-контроль») вновь оказались под запретом. Но разгон двух красных машин прошёл как по нотам, чего нельзя было сказать о тех, кто стоял на стартовой решётке позади них.

Ещё лучше начали гонку пилоты Renault – французы и прежде выстреливали на стартах, и перемены в регламенте на их ускорения ничуть не повлияли. Едва погасли красные огни светофора, Фернандо Алонсо сорвался со своего места, как на ракете – его разгону не помешало даже то, что в какой-то момент машина наполовину оказалась на траве!

Он атаковал так агрессивно, что Монтойя вынужден был глубоко сместиться на внутреннюю часть трассы – и ошибся на торможении в первом повороте, выехав за пределы трассы и оказавшись седьмым. Алонсо поднялся на третье место, а стартовавший девятым Трулли – на пятое, несмотря на столкновение с Такумой Сато. Две Renault разделяла BAR Дженсона Баттона.

На входе в первый поворот первого круга Алонсо оказался вплотную за Баррикелло – и это был единственный момент гонки, когда он видел машины Ferrari вблизи. К четвёртому кругу он проигрывал Баррикелло две секунды, к восьмому – пять. Затем алые машины скрылись из его поля зрения, и больше испанец их не видел до самого финиша.

Переиграть тактически Скудерию в этот уик-энд оказалось невозможно. Монтойя обогнал напарника на втором круге, но очень скоро стало ясно, что его скорость в квалификации объяснялась небольшим количеством топлива на борту – Хуан-Пабло отправился в боксы уже на 10-м круге. Остальные ненадолго его пересидели – Алонсо, Баттон и Баррикелло свернули на пит-лейн на 11-м круге, братья Шумахеры и Трулли на 12-м. После их возвращения на трассу единственным изменением оказалось то, что Ральф сумел опередить и Монтойю, и Трулли.

Надежды на то, что низкая скорость McLaren в квалификации объясняется очень большим количеством топлива, разрушились на 14-м круге, когда Култхард отправился на свой первый пит-стоп. Райкконен к тому моменту уже сошёл – на девятом круге не выдержал двигатель Mercedes. Кими стал одной из немногих жертв нового правила «один мотор на уик-энд» – вопреки ожиданиям, большая часть двигателей прошли испытание с честью, в том числе силовые установки Honda, в межсезонье часто горевшие на тестах.

Гонка показала, что машины BAR-Honda действительно быстры – Баттон демонстрировал неплохой темп, хотя в итоге и проиграл обеим машинам Williams. Ральф Шумахер опередил его за счёт пит-стопа, а Монтойя – весьма жёстким манёвром на трассе, фактически вынудив британца прогуляться по гравию. Скорость его напарника, Такумы Сато, тоже впечатляла – особенно после того, как ему сменили повреждённый на старте носовой обтекатель. Правда, в BAR сделали это почему-то не на первом, а только на втором пит-стопе, так что японец потерял слишком много времени и финишировал на девятом месте, которое занимал после старта.

Что касается пилотов Ferrari, то они проводили свою собственную гонку, практически никак не связанную с остальными. Шумахер стартовал с поула, лидировал от старта и до финиша и показал лучший круг, заработав свой четвёртый «Большой шлем». Напарник Михаэля, Рубенс Баррикелло, стартовал со второй позиции, находился на ней от старта до финиша, и показал второе лучшее время дня. С точки зрения результата, выступить лучше было попросту невозможно.

«Почти идеальная гонка, за исключением первых кругов, когда меня прессинговал Рубенс, – признался после финиша Михаэль. – Приятно покидать Австралию, набрав на два очка больше, чем после трёх первых гонок прошлого сезона. После тестов в Имоле я был уверен в том, что Ferrari получит преимущество, но на подобное превосходство, конечно, не рассчитывал. Даже с круговыми сегодня не было проблем – разве что пару раз парни переусердствовали и при виде синего флага слишком резво принялись тормозить».

Гонка Алонсо получилась ненамного интереснее. После блестящего старта он почти всю дистанцию ехал третьим, уступая эту позицию лишь на время пит-стопов. На финише он полминуты проиграл Михаэлю Шумахеру, но почти столько же выиграл у Ральфа. Шумахер-младший за всю гонку никого так и не обогнал, но благодаря хорошей стратегии смог финишировать четвёртым, впереди Монтойи и Баттона.

Несмотря на катастрофическое поражение, после финиша гонки в Williams сохраняли оптимизм. В команде были уверены, что их проблемы связаны с погодными условиями и неудачным стартом Хуана-Пабло, и как только Формула 1 приедет на более жаркие трассы, всё наладится.

«Если вспомнить 2002 год, то мы тоже неважно выглядели в Мельбурне, но уже в Малайзии претендовали на победу, – сказал инженер Williams Сэм Майкл. – Если бы Хуан-Пабло в Мельбурне не вылетел в первом повороте, он боролся бы с Алонсо за третье место. Да, ему не удалось бы бросить вызов Ferrari – наши машины не столь быстры при низких температурах, но я уверен, что мы сможем неплохо выступить в Малайзии и Бахрейне. Так что мы не слишком обеспокоены».

Возможно, Майкл несколько лукавил, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Но на некомфортные погодные условия ссылались многие клиенты Michelin – все они рассчитывали поквитаться c Ferrari в более жарких странах. Но очень скоро эти иллюзии были развеяны.