Сан-Марино'95: Возвращение чемпиона-2

После окончания сезона 1994 года в IndyCar Мэнселл действительно вернулся в Формулу 1 и провёл за Williams три финальные гонки. Одну из них он даже выиграл - правда, в основном благодаря тому, что лидировавшие с большим отрывом Михаэль Шумахер и Деймон Хилл столкнулись между собой. Причём, если бы не провал Мэнселла на старте, Шумахер и не оказался бы впереди Хилла.

Первоначально в Williams планировали заключить с Мэнселлом контракт на 1995 год, но в итоге, разочаровавшись в форме британца, предпочли отдать место в кокпите Дэвиду Култхарду. Это решение было принято уже зимой, и 40-летний Найджел имел полное право повесить шлем на гвоздь, но он предпочёл этого не делать. За спиной у Мэнселла были выступления за Lotus, Williams и Ferrari, но не было за McLaren, и он решил восполнить этот пробел.

Однако на тестах обнаружилась необычная проблема - Биг Найдж просто не помещался в кокпит новой McLaren MP4/10! Виноват в этом был не только растолстевший Мэнселл, но и конструктор Нил Оутли, сделавший кокпит настолько тесным, что в него с трудом залезал даже Мика Хаккинен! Проводить гонку в этой машине было настоящей пыткой. «Ощущения такие, словно пытаешься пробежать Лондонский Марафон в кроссовках, которые на два размера меньше, чем нужно», – жаловался финн.

Решить проблему быстро не удалось, так что на двух первых этапах напарником Хаккинена был Марк Бланделл. Как выразился бывший гонщик Формулы 1, а на тот момент эксперт BBC Джон Уотсон: «Золушка Формулы 1 Марк Бланделл получил свою хрустальную туфельку – и она отлично ему подошла». Возвращение Мэнселла было анонсировано на Гран При Сан-Марино, где дебютировала новая версия шасси - MP4/10B.

Возвращение действительно состоялось, но назвать триумфальным его было трудно - в квалификации Найджел показал только девятое время, проиграв Хаккинену более секунды. Сам Мика тоже оказался не так уж быстр, но всё же смог стать "лучшим из остальных", позади трёх ведущих команд, и даже опередив Benetton Джонни Херберта.

Ведущих команд действительно было три - в Кубке конструкторов лидировала именно Скудерия. Две первые гонки прозрачно намекали, что пилоты Ferrari способны навязать борьбу Шумахеру и Хиллу. В Имоле, на автодроме имени Энцо и Дино Феррари, они продемонстировали это особенно ярко - в квалификации Бергеру не хватило до поула буквально мгновения - 0,008 секунды! Алези проиграл больше, полсекунды, и квалифицировался только пятым, но при этом на те же полсекунды быстрее лучшей машины McLaren.

Что касается поула, то он достался Михаэлю Шумахеру - впервые в сезоне, так как на двух первых Гран При квалификацию выигрывали гонщики Williams. На этот раз Култхард только третий, а Хилл четвёртый, хотя отставание невелико - около 0,2 секунды. Что касается Херберта, то ему немного не повезло - в пятницу проехать чистый круг Джонни не удалось, а в субботу из-за жары состояние трассы заметно ухудшилось, и почти никто из лидеров свои результаты не улучшил. Джонни смог это сделать, но в итоге оказался лишь восьмым, позади Jordan Эдди Ирвайна.

Это был первый Гран При Сан-Марино после "чёрного уик-энда" 1994 года, в дни которого погибли Роланд Ратценбергер и Айртон Сенна. Перед гонкой пилоты почтили их память минутой молчания. За год организаторы существенно переработали трассу, сделав её заметно медленнее в наиболее опасных местах - в том числе в печально известном повороте Tamburello.

За несколько часов до гонки в Имоле прошёл сильный дождь. К старту трасса так и не высохла, так что пилотам пришлось решать, на каких шинах стартовать - дождевых или сликах. Дождевые, конечно, были быстрее в таких условиях, но по ходу гонки трасса могла быстро высохнуть.

Пятёрка лидеров предпочла более надёжный вариант с дождевыми шинами, а вот Хаккинен, Ирвайн и Мэнселл решили рискнуть и стартовать на сликах. На старте позиции в лидирующей группе не изменились, но уже на втором круге на шестое место поднялся Баррикелло, легко опередивший всех пилотов, начинавших гонку на сликах.

Хотя дождя не было, асфальт всё ещё был достаточно мокрым, так что на первых кругах пилоты на дождевой резине имели значительное преимущество. Тем не менее, к пятому кругу трасса начала подсыхать. Первым отреагировал на это Бергер, свернувший в боксы на шестом круге. После быстрого пит-стопа Герхард вернулся на трассу пятым. А уже на седьмом показал лучший круг!

На седьмом круге остановился Алези и вернулся на трассу позади напарника. Бергер продолжал ехать быстрее всех, но Шумахер и Хилл оставались на трассе до 10-го круга, пытаясь вписать свой пит-стоп в сколь-нибудь эффективную стратегию. Однако это стоило им позиции - оба вернулись на трассу позади Герхарда. И лишь на 11-м круге в боксы свернул Култхард.

Дэвид вернулся на трассу третьим, позади Бергера и Хилла. Шумахера не было ни в первой тройке, ни в гонке - почти сразу после пит-стопа он вылетел с трассы и врезался в барьер из шин. Победитель должен был определиться в сражении пилотов Williams и Ferrari, и у Скудерии было некоторое преимущество.

Бергер отправился на свою дозаправку на 22-м круге. Сам пит-стоп прошёл хорошо, однако при попытке тронуться с места машина заглохла! Завести её долго не удавалось. В итоге австриец всё же вернулся на трассу, но потерял 30 секунд, а с ними и надежды на победу.

Теперь гонку возглавлял Хилл. Его пит-стоп на 30-м круге продолжался девять секунд, и Деймон вернулся на трассу лидером. Сражение за второе место вели Алези и Култхард. Поначалу Дэвиду удавалось отрываться, но затем его развернуло, и всё преимущество он растерял. Более того - он повредил переднее антикрыло, о чём сообщил команде.

На пит-стопе механики быстро осмотрели антикрыло, но повреждений не обнаружили. Дэвид вернулся на трассу, но вскоре крыло сломалось окончательно - теперь это было очевидно всем. Вдобавок выяснилось, что шотландец превысил скорость на пит-лейн. По суровым правилам тех лет, это стоило ему 10-секундного Stop&Go. А после него Култхарду пришлось снова ехать в боксы для замены антикрыла! Учитывая всё произошедшее, удивительно, что Дэвиду удалось удержаться на четвёртом месте.

За пятое место к этому моменту сражались Мэнселл и Ирвайн. Эдди способен был ехать быстрее, но опередить опытного Найджела оказалось не так просто. В конце концов, Ирвайн пошёл в оптимистичную атаку по внутреннему радиусу в шпильке Tosa, но Найджел перекрыл ему траекторию. Машины столкнулись, и оба гонщика вынуждены были ехать в боксы для ремонта. В довершение всех бед, круг спустя на McLaren Мэнселла ещё и обнаружился прокол, и британцу вновь пришлось ехать в боксы.

На пятое место поднялся Хаккинен, на шестое - Френтцен на Sauber. Пилоты Ferrari пытались настичь лидера, но до финиша позиции в шестёрке лучших так и не изменились. Хилл выиграл гонку, благодаря чему возглавил личный зачёт чемпионата. Алези финишировал вторым и догнал Шумахера.

Благодаря третьему месту Бергера Ferrari заработала двойной подиум и теперь делила первое место в Кубке конструкторов с Williams. Однако тифози покидали трассу разочарованными. Если бы не проблема на пит-стопе Герхарда, кто знает, чем бы закончилась эта гонка...

Найджел Мэнселл гонку в итоге закончил. Он финишировал 10-м, проиграв лидеру два круга. Не лучший результат, но сезон только начинался. Впереди было ещё немало шансов заработать очки. Однако этот финиш был для Мэнселла последним. Следующую гонку он не завершит и покинет Формулу 1. На этот раз навсегда.