| Гонка #578. 1 октября 1995 года. Гран При Европы. Нюрбургринг | |
| Поул | Дэвид Култхард (Williams FW17) – 1:18,738 (208,306 км/ч) |
| Лучший круг | Михаэль Шумахер (Benetton B195) – 1:21,180 (202,040 км/ч) |
| Победитель | Михаэль Шумахер (Benetton B195) – 1:39:59,044 (183,180 км/ч) |
История Гран При Европы нелинейна. Само понятие появилось очень давно, ещё в 20-е годы прошлого века. Однако поначалу этот статус у гонки был дополнительным - Гран При Европы одновременно был и национальным этапом какой-то страны. Например, первой такой гонкой стал Гран При Италии 1923 года. Первая гонка в истории чемпионата мира, Гран При Великобритании 1950 года в Сильверстоуне, тоже одновременно считалась 11-м Гран При Европы.
Так продолжалось с небольшими перерывами вплоть до конца 70-х - последний такой "вспомогательный" Гран При Европы прошёл в 1977 году, причём это тоже был Гран При Великобритании в Сильверстоуне. После этого как дополнительный статус он больше не использовался. Однако в первой половине 80-х снова прошло несколько Гран При Европы - теперь уже с основным статусом. Обычно это делалось для того, чтобы дать возможность той или иной стране провести более одной гонки за сезон.
После 1985 года Гран При Европы проводить перестали и вспоминали о нём лишь когда надо было срочно заткнуть дыру в календаре. Так, в 1993-м, как бы парадоксально это ни звучало, Гран При Европы в Донингтоне провели вместо несостоявшегося Гран При Азии. В 1994-м по ходу сезона стало ясно, что аргентинцы не успевают подготовить трассу для возвращения национального этапа, и вновь на выручку пришёл европейский этап - на этот раз в Хересе.
В 1995 году впервые за много лет Гран При Европы присутствовал в календаре изначально. Он вновь проходил на Нюрбургринге - популярность Михаэля Шумахера вышла на такой уровень, что Германия легко могла позволить себе две гонки в году. Конечно, речь шла о новой версии Нюрбургринга.
Когда гонки здесь проводились в 1984 и 1985 годах, трасса была раскритикована, так как не шла ни в какое сравнение с "Северной петлёй". Но за прошедшие годы старая версия подзабылась, большинство гонщиков никогда в жизни не выступали на Nordschleife, так что организаторы надеялись, что на этот раз критики будет меньше.
Это был 14-й этап чемпионата, который впервые в истории состоял из 17-ти Гран При. Борьба ещё продолжалась, но психологически Хилл её уже проиграл. Причём произошло это не из-за проигрышей Шумахеру, а после уверенной победы напарника Деймона по Williams Дэвида Култхарда на предыдущем Гран При Португалии. Шумахер финишировал вторым, Хилл третьим, и хотя Деймон потерял всего два очка, больше не верил в свои шансы на титул.
Квалификация уверенности Деймону не добавила. На тренировках он был самым быстрым, но поул вновь, второй раз подряд, достался его напарнику. Култхард показал лучшее время в пятницу, и так как в субботу состояние трассы было хуже, его время никто так и не смог превзойти. Хилл уступил ему две десятые. Шумахер в пятницу проехал не слишком быстро, и хотя в субботу был лучшим, этого хватило лишь для третьей позиции, в четырёх десятых позади Дэвида.
Остальных от тройки лидеров отделяла целая пропасть. Бергеру, одному из двух пилотов (наряду с Брандлом), выступавших на Нюрбургринге в 1985-м, удалось проиграть Култхарду всего секунду. Эдди Ирвайн на Jordan и Жан Алези на Ferrari уступили более 1,7 секунды. Херберт на второй Benetton 1,9 секунды. Все остальные более двух.
Разумеется, пошли разговоры о возможной командной тактике со стороны Williams - если бы Култхард пропустил Хилла и сдерживал Шумахера, Деймон мог отыграть у своего конкурента по меньшей мере шесть очков. Однако шотландец прозрачно намекнул, что не собирается помогать напарнику.
"Я немного устал от вопросов по поводу командной тактики, - сказал Дэвид. - Думаю, все хотят увидеть настоящую гонку, а моя главная обязанность - помочь команде завоевать Кубок конструкторов. Если бы обстоятельства были другими, как год назад, то, думаю, было бы совершенно справедливо сделать так, как хочет команда. Но в то же время я думаю, что со стороны Williams было бы честно не просить меня ехать медленнее Хилла, если я быстрее его".
В воскресенье утром позиция Култхарда получила объяснение: было официально объявлено о том, что он переходит в McLaren. Впрочем, в этом и без того мало кто сомневался. К тому времени также было известно о том, что в Williams его сменит Жак Вильнёв, а Шумахер перейдёт в Ferrari.
С утра в Нюрбурге прошёл дождь, настолько сильный, что даже пришлось отложить warm-up. Когда сессия всё же состоялась, Култхард вновь оказался лучшим, Бергер показал второе время, а Хилл и Шумахер только третье и четвёртое. Гонка грозила стать вторым подряд триумфом Култхарда, однако незадолго до старта, на установочном круге, Дэвида развернуло, и мотор заглох. Это значило, что гонку ему придётся провести на запасном шасси, настроенном под Хилла - так как только Хилл претендовал на титул.
К старту дождь закончился, но было всё ещё очень мокро. Большинство пилотов предпочли начинать гонку на дождевой резине, а вот в McLaren и Ferrari решили рискнуть и поставить слики. Однако настройки при этом выбрали разные - в Ferrari увеличили клиренс и уровень прижимной силы, чтобы машина лучше держалась на скользкой трассе. Прогноз погоды, на который ориентировались в McLaren, обещал, что трасса быстро высохнет, потому машины Хаккинена и Бланделла были настроены на сухую трассу.
Дать старт с первой попытки не удалось - заглохла Footwork Макса Паписа. Гонщики проехали ещё один прогревочный круг, а дистанцию сократили с 68 до 67 кругов. Наконец, гонка началась. Култхард захватил лидерство, а вот Хилл стартовал крайне неудачно и пропустил не только Шумахера, но и Ирвайна. Правда, пилота Jordan он опередил ещё до окончания первого круга.
Пилоты McLaren и Ferrari предсказуемо провалились - воды было слишком много для сликов. К тому же у Бергера возникли проблемы с рулевым управлением, и он откатился на девятое место. А вот Алези удалось приспособиться, и к девятому кругу, когда траектория начала подсыхать, он пробился на четвёртое место.
Однако вскоре пилоты начали заезжать на пит-стопы, чтобы перейти на слики, и гонщики, которые стартовали на этой резине, начали отыгрывать позиции. К 12-му кругу боксы посетили и лидеры, и Алези возглавил гонку. Култхарда он опережал на 20 секунд. Более того - у Дэвида явно были проблемы с управлением машины, настроенной под его напарника, и он отставал всё дальше и дальше.
В центре внимания тем временем была борьба Хилла и Шумахера. После пит-стопа Деймон оказался позади Бергера, но довольно быстро с ним расправился и начал приближаться к Михаэлю. В какой-то момент пилоту Williams даже удалось выйти вперёд, но уже в конце круга он ошибся, слишком широко зашёл в поворот и вновь оказался позади.
Несмотря на борьбу между собой, Шумахер и Хилл быстро догнали Култхарда. Михаэль опередил его на 21-м круге, Деймон на 23-м. Алези к тому времени выигрывал у них уже 45 секунд, однако к этому моменту темп лидера чемпионата уже был намного выше, чем у кого-либо в гонке, и отставание быстро таяло. На 34-м круге Алези и Шумахер совершили пит-стопы, и механики Ferrari залили в машину Жана достаточно топлива, чтобы добраться до финиша. Казалось, гонка у француза в кармане.
Алези выехал прямо перед Хиллом, который ещё не останавливался. Деймона тоже ждал пит-стоп, однако он решил сперва обогнать Жана. Идея оказалась неудачной - машины соприкоснулись, и Хилл остался без переднего антикрыла. Деймон медленно вернулся в боксы, но там в этот момент был Култхард, заехавший на плановый пит-стоп! В итоге Хилл потерял целую минуту. Правда, при этом он всё равно остался четвёртым, так как Бергер как раз сошёл из-за проблем с электроникой.
Тем временем ситуация в борьбе за лидерство резко обострилась. Шумахер демонстрировал сумасшедший темп и быстро сокращал отставание. На 41-м круге он проигрывал Алези 16 секунд, на 51-м оказался вплотную за французом. Однако в этот момент ему пришлось ехать на ещё один пит-стоп, так как машина была заправлена на меньшее число кругов. Выехав из боксов, он проигрывал Алези более 20 секунд. В Ferrari вздохнули с облегчением - до финиша оставалось всего 15 кругов.
Однако вскоре выяснилось, что расслабляться было ещё рано. Вернувшись на трассу, Михаэль поехал ещё быстрее, чем прежде. На 54-м круге он проигрывал 20 секунд, на 60-м - менее восьми. Алези пытался сохранить дистанцию, но стало только хуже - на 62-м круге он ошибся в шикане и потерял время. Михаэль приблизился ещё больше. Спустя ещё несколько минут, всего за три круга до финиша, в этом же месте Шумахер атаковал Ferrari и легко вышел вперёд.
Шумахер финишировал под восторженное ликование 90 тысяч зрителей. Он опередил Алези на 2,5 секунды, а Култхарда - на 35. Что касается Хилла, то для него гонка закончилась вылетом и серьёзной аварией на 58 круге. За три этапа до конца чемпионата отрыв Михаэля достиг 27 очков - отыграть такое отставание было практически невозможно.
После финиша эту гонку эксперты в один голос называли лучшей в карьере Михаэля. Ещё более впечатляющей она стала благодаря тому, что особой необходимости догонять и опережать Алези у него не было. "Когда я увидел Деймона в стене, то должен был решить, оставаться мне на втором месте или атаковать, чтобы победить, - сказал Шумахер. - Но мои болельщики заставили меня сделать всё, чтобы попытаться выиграть эту гонку". Как написал тогда журналист Алан Хенри, "возможно, в этой гонке Михаэль пересёк ту зыбкую черту, что отделяет хорошего гонщика от великого".
