Великобритания'96: В ожидании интриги

Тот самый поул в Сильверстоуне, которому пилоты Forti в своём последнем Гран При уступили более восьми секунд, завоевал Деймон Хилл. Удивительного здесь ничего не было – в 1996-м Williams вновь доминировала в чемпионате, а Жаку Вильнёву для борьбы с напарником пока не хватало опыта. После девяти гонок на счету Хилла было шесть побед. Победа на десятом этапе позволила бы повторить достижение Алена Проста в 1993-м – в том самом сезоне, когда Хилл был его напарником.

В Кубке конструкторов Williams просто громила конкурентов – после девяти гонок у команды из Гроува было больше очков, чем у Benetton, Ferrari и McLaren вместе взятых! В личном зачёте Хилл тоже лидировал с большим преимуществом – в 25 очков над Вильнёвом и 37 над Шумахером.

Конкуренции у Деймона не то чтобы не было совсем, просто у каждого из потенциальных противников возникли свои сложности, а для Хилла сезон складывался идеально. Три гонки, в которых ему не удалось победить, выиграли три разных пилота – Вильнёв, Шумахер и Оливье Панис.

Жак Вильнёв временами был очень быстр, но он проводил свой первый сезон в Формуле 1 и продолжал знакомиться с командой, машиной и трассами. К тому же у него были очень специфические требования к настройкам, а инженеры не слишком доверяли новичку.

Жан Алези и Герхард Бергер, перейдя в чемпионскую Benetton, с удивлением обнаружили, что управлять машиной неожиданно сложно. Она оказалась неконкурентоспособной в квалификациях, хотя с полными баками оставалась одной из быстрейших.

Что касается Михаэля Шумахера, то в первой половине сезона в Ferrari он с лихвой хлебнул итальянского колорита и добирался до финиша куда реже, чем ему хотелось бы. И даже в тех гонках, которые ему удавалось закончить, что-нибудь обязательно ломалось.

Если говорить о скорости, F310 нельзя было назвать выдающейся машиной, но временами она ехала быстро. Особенно после обновления аэродинамики на Гран При Канады, получив "задранный" носовой обтекатель, очень похожий на тот, что использовался годом раньше в Benetton. За девять этапов Шумахер трижды завоёвывал поул – да, это происходило на тех трассах (Имола, Монако, Маньи-Кур), где он был традиционно силён, но тем не менее, машина ему это позволяла.

В гонках всё перечёркивалось техническими проблемами. Особенно вопиющим стал случай на предыдущем Гран При Франции, где Михаэль завоевал поул, но не смог стартовать в гонке – мотор взорвался ещё на прогревочном круге. Его напарник Эдди Ирвайн продержался дольше – до пятого круга, когда отказала коробка передач. Примерно так же складывались дела и на предыдущем этапе в Канаде.

Итальянская пресса, быть может, лучше всех умеет радоваться и превозносить своих героев, когда они "на коне", но в минуты неудач она безжалостна. Итальянские журналисты не стеснялись в эпитетах описывая ситуацию, их главным объектом был руководитель команды Жан Тодт. Пилоты тоже недоумевали – по словам Шумахера, он ожидал проблем с надёжностью, но полагал, что к середине сезона они закончатся.

В Сильверстоуне Шумахер показал третье время, но уступил поулу более 0,8 секунды. Ирвайн и вовсе оказался только десятым, в 2,3 секунды от Хилла. Между двумя машинами Ferrari на стартовой решётке оказались два McLaren, два Jordan и два Benetton.

Быстрая британская трасса как нельзя лучше подходила Williams, и учитывая, что они начинали гонку с первого ряда, исход её был достаточно предсказуем. Интриги могла добавить непредсказуемая английская погода, но в воскресенье в Сильверстоуне светило солнце. Впрочем, местную публику расклад вполне устраивал - переполненные трибуны ждали победы Хилла.

Однако Деймон их сразу же разочаровал - он очень плохо стартовал и откатился на пятое место. А вот Алези, наоборот, в очередной раз продемонстрировал спринтерские качества своей Benetton, с пятой позиции поднявшись на вторую и навязав в первом повороте борьбу Вильнёву за лидерство! Жак, впрочем, позицию отстоял, Алези оказался вторым, а Шумахер пропустил Хаккинена в борьбе за третью.

Ирвайн стартовал отлично, опередив Култхарда, Брандла и Бергера. А уже через шесть кругов механики Ferrari начали собирать оборудование - Шумахер сошёл на третьем круге из-за отказа коробки передач, буквально через пару минут сломался подшипник дифференциала на машине Ирвайна. Третий подряд двойной сход стал настоящим ночным кошмаром для пилотов Скудерии. Особенно для Эдди, который за три гонки в сумме не проехал и десяти кругов.

Несмотря на столь бурное начало, гонка получилась не слишком зрелищной. Вильнёв легко оторвался от Алези, а Хилл, отыграв позицию за счёт схода Шумахера, никак не мог обогнать Хаккинена и проигрывал всё больше и больше. На 23-м круге Жак совершил первый пит-стоп и потерял лидерство, однако никто не сомневался в том, что оно вернётся к канадцу - ведь перед пит-стопом он выигрывал у Алези около 20 секунд.

Так и случилось - после своих остановок Алези и Хаккинен оказались далеко позади канадца, причём Мика опередил Жана. Вильнёву даже не пришлось ждать пит-стопа Хилла: Деймон вылетел с трассы на 27-м круге, как позже выяснилось - из-за разболтавшейся колёсной гайки.

Вторые пит-стопы Вильнёва и Хаккинена прошли по плану, а вот Алези из боксов уже не вернулся – отказали тормоза. Однако второе место Хаккинен потерял – стараясь использовать особенности своей машины, Бергер останавливался только однажды и после второго пит-стопа Мики оказался впереди. Но Вильнёву он не угрожал – несмотря на лишний пит-стоп, канадец был далеко впереди. На финише он выиграл у Бергера 19 секунд.

Победа Вильнёва и сход Хилла неожиданно обострили ситуацию в чемпионате – теперь Деймон выигрывал у напарника всего 15 очков. Впереди было ещё шесть гонок, и Жак чувствовал себя за рулём FW18 всё увереннее. К тому же Вильнёв "поквитался" с Деймоном за поражение у себя на родине, в Канаде. Закончив гонку вторым, Герхард Бергер добился лучшего результата в сезоне.

Мика Хаккинен в конце гонки совершил ещё один пит-стоп, но в итоге всё равно финишировал третьим. Это был его первый подиум в сезоне – первый после его ужасной аварии в прошлогодней Аделаиде. Многие боялись, что с Микой произойдёт то же, что с Карлом Вендлингером, который после катастрофы не смог вернуть себе скорость, теперь эти опасения были окончательно развеяны.

Четвёртое место занял Рубенс Баррикелло. Его напарник по Jordan, Мартин Брандл, финишировал шестым – команда вновь заработала очки двумя машинами. Между ними в итоговом протоколе оказался Дэвид Култхард – для McLaren это был третий подряд двойной финиш в шестёрке лучших.