Австрия'99: Выход из тени

Гран При Австрии открывал вторую половину сезона 1999 года, и ещё до старта стало ясно, что она будет радикально отличаться от первой. На предыдущем этапе, в Сильверстоуне, Михаэль Шумахер попал в тяжёлую аварию, сломал ногу и выбыл из чемпионата на длительный срок. Таким образом, Мика Хаккинен лишился своего основного оппонента в борьбе за титул.

Этап в Шпильберге стал первым Гран При без Шумахера за пять лет. Его место в кокпите Ferrari занял Мика Сало. Финн уже выходил на старт в этом сезоне – за команду BAR. Тогда он тоже заменял пилота, получившего травму ноги, Рикардо Зонту. Из-за такого совпадения Сало даже получил в паддоке шуточное прозвище «Костыль».

Но хотя Шумахер и пообещал финну всестороннюю поддержку, основные надежды в Ferrari возлагали, конечно, не на Сало, а на Эдди Ирвайна. Тем более, в отличие от трёх предыдущих сезонов в 1999-м ирландец выступал действительно здорово. Перед австрийской гонкой на его счету было 32 очка – столько же, сколько и у Шумахера. Хаккинену он уступал всего восемь.

Однако в квалификации дать бой пилотам McLaren не получилось – Хаккинен уверенно завоевал поул, Култхард занял вторую строчку. Ирвайн оказался третьим, но на коротком австрийском кольце проиграл Хаккинену целую секунду. Мика Сало показал седьмое время, уступив ещё полсекунды. Между пилотами Ferrari на стартовой решётке располагались выступавший за Jordan Хайнц-Харальд Френтцен и два пилота Stewart, Рубенс Баррикелло и Джонни Херберт.

На старте две машины McLaren уверенно захватили лидерство, что не оставляло Ирвайну почти никаких шансов отыграть очки у Хаккинена. Но неожиданно на помощь Ирвайну пришёл... Култхард. Годом ранее Дэвид несколько раз становился жертвой командной тактики в McLaren и теперь не собирался оставаться на вторых ролях. Из-за серии технических сходов год начался для него неудачно, но ещё не поздно было всё исправить – тем более, что из-за отсутствия Шумахера расстановка сил изменилась.

На старте Култхард не смог опередить напарника, но не отступил и атаковал Хаккинена в шпильке Remus. Места двум машинам на трассе не хватило, произошёл контакт, и McLaren под номером 1 оказалась за пределами трассы. Потерявший темп Дэвид заблокировал Ирвайна, и того смог опередить Баррикелло. Более того – на следующей прямой Рубенс попытался обогнать и Култхарда! Но шотландец отстоял позицию.

В суматохе Мика Сало врезался в Джонни Херберта, и обоим пилотам пришлось посетить боксы для замены антикрыльев – переднего для Сало и заднего для Херберта. Мика Хаккинен смог вернуться на трассу, но пропустил практически весь пелотон. Машина, однако, не пострадала, так что финн начал быстро прорываться наверх, опережая одного соперника за другим.

Ситуация для Култхарда была почти идеальной – в то время как Ирвайн оказался заперт позади пилота Stewart, шотландец наращивал отрыв. Но так продолжалось лишь до пит-стопа. На 38-м круге в боксы отправился Баррикелло, освободив дорогу Ирвайну. На 39-м свернул на пит-лейн и Култхард.

А вот пилот Ferrari остался на трассе, на лёгкой машине проехал ещё пять очень быстрых кругов и после своей остановки вернулся на трассу лидером! Култхард уступал ему всего пару секунд, но особого преимущества в скорости у него, как ни странно, не оказалось. Он догнал Ирвайна, но лишь к последнему кругу и ни одной атаки провести так и не сумел.

Эдди Ирвайн одержал победу – вторую за сезон. Хаккинен в итоге смог выбраться на третью позицию. Проводивший блестящую гонку Баррикелло в очередной раз стал жертвой ненадёжности двигателя Ford, сгоревшего за 15 кругов до финиша, так что четвёртое место досталось Френтцену. Пятым оказался выступавший за Benetton Александер Вурц – на домашней трассе он добился своего лучшего результата в том сезоне. Замкнул шестёрку лучших Педро-Паулу Диниц на Sauber.

«Я доказал, что могу сделать это! – сказал Ирвайн после финиша. – Дым из машины в конце гонки, вероятно, шёл из моих мозгов, потому что мне приходилось думать одновременно о многих вещах: топливе, тормозах, шинах...»

Благодаря этому успеху, Ирвайн смог заметно сократить отставание от Хаккинена в личном зачёте. Кроме того, он не позволил McLaren опередить Ferrari в Кубке конструкторов. Австрийский Гран При показал, что даже в отсутствие Шумахера Скудерию не стоит сбрасывать со счетов.