США'91: Неоправдавшиеся надежды

В 1991-м второй год подряд гонка в Финиксе открывала сезон Формулы 1. Первый этап на этой трассе состоялся в 1989 году в июне, но ужасающая жара в пустынной Аризоне никому не понравилась, так что уже в 1990-м гонку перенесли на март. От жары избавиться удалось, а другие проблемы этапа в Финиксе никуда не делись. Трасса по-прежнему была скучной, интерес зрителей стремился к нулю.

В 1991-м организаторы сделали третью попытку «привить» Формулу 1 Аризоне. Конфигурация трассы значительно изменилась – на середине круга вместо отрезка с однообразными 90-градусными поворотами появилась любопытная связка, позволившая, помимо прочего, значительно увеличить скорость на задней прямой. Но и в таком виде трасса не слишком впечатлила гонщиков – возможно, из-за того, что в пятницу и субботу в Финиксе снова было достаточно жарко.

Но главной темой для обсуждения, конечно, стала не трасса, а начало очередного противостояния между Сенной и Простом. Два года подряд победитель чемпионата определялся их столкновением в Сузуке, так что обстановка была накалена до предела. В межсезонье оба сохранили свои места в Ferrari и McLaren соответственно, но у Проста сменился напарник – на место Найджела Мэнселла взяли молодого и перспективного Жана Алези.

Мэнселл отправился в Williams – после нескольких лет работы на «вторых ролях» британец стал лидером команды. На составы в Benetton и Lotus повлияли аварии. В конце 1990 года упал вертолёт с пилотом Benetton Алессандро Наннини. Итальянец выжил, но травмы оказались столь сильны, что он никогда больше не выступал в Формуле 1. В команде его сменил Роберто Морено – наряду с ещё одним бразильцем, Нельсоном Пике.

Что касается Lotus, то перед началом сезона команда назвала двух пилотов, которые сядут за руль машины в США – дебютант Мика Хаккинен и вернувшийся в Формулу 1 после неудачного сезона 1988 года Джулиан Бэйли. Оба, однако, имели номинальный статус «вторых» пилотов. Первым же был Мартин Донелли, попавший в ужасающую аварию на Гран При Испании 1990 года. Эта авария, едва не приведшая к ампутации правой ноги, поставила крест на карьере Донелли в Формуле 1, но в команде всё ещё надеялись, что однажды он поправится, и были готовы предоставить ему место в одной из машин.

Хотя McLaren доминировала на протяжении трёх последних лет, многие ожидали, что в 1991-м равных не будет Ferrari. В предыдущем сезоне Скудерия едва не выиграла титулы в обоих зачётах и теперь, по мнению многих, должна была сделать следующий шаг. Технический регламент практически не изменился, так что сезон команда начинала с доработанной версией прошлогодней машины, что должно было гарантировать надёжность. В 1991-м такая стратегия могла оправдаться – теперь в зачёт пилотам шли все результаты, а не какое-то количество лучших. Прост, проигравший из-за этого правила два титула, имел повод для оптимизма.

При этом в McLaren почти неизбежно должны были столкнуться с проблемами. В Honda отказались от проверенного V10, построив новый V12, а все мотористы при использовании этой концепции на первых порах решали проблемы с надёжностью двигателей. В McLaren построили новое шасси – MP4/6, завершив разработку так поздно, что до гонки в США машина прошла лишь один короткий тест. Более того – они прибыли в Финикс лишь в пятницу, в 4 утра, всего за шесть часов до начала первой сессии!

Первые тренировки подтвердили опасения – Сенна и Бергер жаловались на поведение машины, называя его не слишком комфортным. В результате в пятничной квалификации лучшее время показал Жан Алези! Однако уже в субботу всё встало на свои места – поул завоевал Сенна, а Прост хотя и показал второе время, уступил бразильцу секунду. Третье и четвёртое время показали пилоты Williams – новая FW14, сконструированная Эдрианом Ньюи, определённо была быстра.

Жан Алези в итоге так и не смог улучшить свой пятничный результат и остался шестым, уступив ещё и Пике на Benetton. Герхард Бергер испытывал сложности с адаптацией к работе нового шасси McLaren, закончив квалификацию на седьмой строчке. Обратил на себя внимание и Мика Хаккинен, показавший 13-е время – в то время как его напарник Бэйли не смог даже пройти квалификацию! Ещё один дебютант, команда Jordan, отметилась 14-м временем Бертрана Гашо. Вторая машина, под управлением Андреа де Чезариса, правда, отсеялась ещё на стадии предквалификации.

Сюжет гонки оказался достаточно прост. На старте Сенна легко удержал лидерство и умчался от преследователей – до финиша Айртона видели только те, кого он обгонял на круг. Прост был не в силах угнаться за бразильцем, так что сосредоточился на обороне своих позиций от атак Мэнселла. Позади этой пары борьбу вели их напарники, Жан Алези и Риккардо Патрезе.

Прост справлялся со своей задачей достаточно уверенно, а вот Алези пропустил Патрезе на 16-м круге. Риккардо на этом не успокоился, догнал напарника и на 22 круге пошёл в атаку, но Найджел умело перекрыл траекторию. Патрезе пришлось выехать за пределы трассы, он откатился на шестое место, пропустив не только Алези, но ещё и Бергера.

Тем не менее, итальянец продолжал атаковать, вновь опередил Бергера и догнал Алези. На 43-м круге Риккардо смог обогнать пилота Ferrari и оказался третьим – Мэнселл сошёл несколькими кругами раньше из-за отказа коробки передач. К сожалению, ещё через несколько кругов такая же судьба постигла и Патрезе. Его Williams развернуло, машина замерла в крайне неудачном месте, в слепом повороте, перпендикулярно движению.

Через несколько секунд это же место проехали Пике и отстающий на круг Хаккинен. Нельсону каким-то чудом в скольжении удалось увернуться от замершей машины, а Роберто Морено сделать это не смог – и на полном ходу врезался в передний обтекатель Williams. Причём, Патрезе в тот момент как раз пытался покинуть кокпит! К счастью, травм удалось избежать, но Морено тоже сошёл, и в повороте теперь стояли две машины, Williams и Benetton, нервировавшие остальных пилотов до самого финиша – их лишь сдвинули в сторону.

Тем временем гонщики один за другим заезжали в боксы за свежими шинами. Отправился в боксы и Прост, но на заднем левом колесе заело гайку, что привело к большой потери времени. Ален вернулся на трассу седьмым, позади Алези, который остановился парой кругов раньше. А вот пит-стоп Сенны прошёл без заминок – бразилец даже не потерял лидерства.

К концу дистанции Прост смог отыграться, причём Пике и Алези он опередил на одном круге. Темп француза оказался неплохим, так что на финише, который наступил по истечении двух часов, он уступил Сенне «всего» 16 секунд. Радоваться, впрочем, было нечему – после гонки Сенна жаловался, что баланс машины не идеален, а коробка передач работала с перебоями. Третье место занял Пике – таким образом, на счету поднявшихся на подиум гонщиков в сумме было восемь титулов.

Показавший лучший круг Жан Алези сошёл за 10 кругов до финиша из-за отказа коробки передач – его отличный пилотаж так и не был вознаграждён. Четвёртое и пятое место заняли пилоты Tyrrell, Стефано Модена и Сатору Накаджима. Ещё один японец, Агури Сузуки из Larrousse, финишировал шестым, заработав одно очко.

Сенна стал первым гонщиком заработавшим по итогам гонки 10 очков – именно столько теперь начислялось за победу. Но важнее было то, что McLaren вновь продемонстрировала свою силу, а новый мотор Honda V12 отработал без сбоев весь уик-энд. В Ferrari надеялись, что их отставание связано с неудобным характером трассы, не подходившей их 7-ступенчатой полуавтоматической коробке передач, но надежды эти развеялись очень скоро.

Ещё один итог этого уик-энда – осознание того факта, что никакими переделками трассу в Финиксе не спасти. Дело не в конфигурации, а в катастрофически низком интересе зрителей – посмотреть первое сражение сезона пришли всего 18 500 человек. В следующий раз Формула 1 приедет в США только в 2000 году, уже в Индианаполис.