30 лет назад, осенью 1987 года, пилотируя McLaren MP4/3, Ален Прост установил рекорд по числу побед, хотя и не стал чемпионом мира.
Можно сказать, что MP4/3 оказалась незаслуженно забытой, ей не досталось того внимания, которого удостоились чемпионские машины McLaren. Но тот сезон действительно был единственным в период с 1984-го по 1991 год, когда команда Рона Денниса не смогла выиграть чемпионат, хотя после четырёх первых гонок Ален Прост оставался лидером личного зачёта. Но затем соперникам удалось его опередить.
Тем не менее, MP4/3 ни в коем случае нельзя считать неудачной разработкой, поскольку она сыграла важную роль в подготовке команды к созданию MP4/4, самой успешной машины в истории McLaren. В 1987-м гонщики команды Ален Прост и Стефан Йоханссон 12 раз поднимались на подиум, а «Профессор» одержал три победы, последняя из которых стала особым достижением.
Ровно три десятилетия назад, 20 сентября 1987 года, Прост выиграл Гран При Португалии в Эшториле, одержав свою 28 победу, и превзошёл тогдашний рекорд Джеки Стюарта. С позиций дня сегодняшнего статистика не выглядит такой уж впечатляющей, но надо помнить, что в те времена чемпионат состоял из меньшего числа этапов, а надёжность техники была неизмеримо ниже, поэтому гонщики часто лишались побед и подиумов не по своей вине.
Для McLaren сезон 1987 года изначально обещал быть трудным. Команда выиграла три предыдущих чемпионата на машинах с двигателями TAG Porsche, но уже в 1986-м было понятно, что моторы Honda однозначно лучше. Однако судьба так распорядилась, что в том сезоне гонщики Williams Найджел Мэнселл и Нельсон Пике лишились шансов на титул только на финальном этапе в Аделаиде, и чемпионом стал Прост.
Но McLaren столкнулась и с другими трудностями, связанными с тем, что летом 1986-го с командой расстался Джон Барнард, занимавший пост технического директора. Таким образом, MP4/3 разрабатывалась уже без его участия.
«Конфликт между Джоном и Роном Деннисом обострялся, – вспоминает Стив Николс, взявший обязанности технического директора на себя. – Какими бы ни были причины, но Джон отвлекался всё больше, а работал всё меньше. С 1983-го мы строили машины с плоским днищем, и через четыре года его шасси, предназначенное для сезона-1986, по-прежнему представляло собой очень хлипкий маленький монокок, хотя в этом уже не было никакого смысла. Машиной 1987 года он практически не занимался, и когда окончательно расстался с командой в августе, нам пришлось за всё браться самим и делать всё, что было в наших силах, уже без главного конструктора.
Я всегда старался строить самые лучшие гоночные машины. Часто конструкторы выделяют какой-то один элемент, и вокруг него создаётся вся машина. Я же пытался мыслить более широко, не выбирая какой-то конкретный параметр, а стараясь понять, что нужно сделать, чтобы получилась максимально эффективная гоночная машина? Разумеется, нужно было отталкиваться от технического регламента, с которым приходилось иметь дело, от законов физики и прочих фундаментальных вещей».
Николс подчёркивает, что машина 1987 года стала серьёзным шагом по направлению к созданию непобедимой MP4/4, построенной McLaren для следующего сезона: «Концепция MP4/3 была точно такой же, как в случае с 4/4 – мы решили сделать машину как можно более компактной и низкой, пытаясь оптимизировать все её параметры настолько, насколько получится.
Мы не ставили перед собой невыполнимых задач, поскольку оказались в ситуации, когда многие из нас впервые были облечены столь высокой ответственностью. Поэтому наш подход изначально был достаточно умеренным».
В команде понимали, что соперничать с Williams и Lotus, использовавшими двигатели Honda, будет непросто, однако сезон начался неплохо. Ален Прост выиграл Гран При Бразилии, сошёл с дистанции в Имоле из-за отказа генератора, когда занимал 2-ю позицию, а затем победил в Спа, где проходил третий этап сезона. И даже не доехав до финиша в Монако, где у него возникли проблемы с двигателем, он всё равно оставался лидером личного зачёта. Но после этого ситуация осложнилась.
Темп в гонках задавали машины с моторами Honda, и всё-таки Прост несколько раз поднимался на подиум, занимая третьи места. При этом в некоторых Гран При его по-прежнему подводила техника, что его здорово расстраивало. Тем не менее, машина McLaren была более-менее быстрой.
«Я всегда говорил, что MP4/3 достаточно хороша, чтобы привлечь внимание и Айртона Сенны, и Honda, с которыми мы начали работать в 1988-м, – рассказывает Николс. – Надо полагать, Сенна предвидел, как сложится дальнейшая судьба Lotus, и поэтому перешёл к нам».
В сентябре 1987-го было подтверждено, что в следующем сезоне Айртон Сенна станет напарником Проста, и что McLaren получит двигатели Honda. Проект TAG-Porsche, благодаря которому команда из Уокинга добилась очень больших успехов, предстояло свернуть в конце года.
В мае Прост выиграл в Спа, сравнявшись по числу побед с Джеки Стюартом, чей рекорд держался с 1973-го. Весь сезон тянулось ожидание, когда Ален одержит 28-ю победу, но это произошло только в Португалии. Причём начало гонки было не лучшим: француз ехал шестым, ему попался неудачный комплект резины, но затем кто-то из соперников сошёл с дистанции, а кроме того, тактика была рассчитана верно, и через какое-то время Ален пробился на вторую позицию, начав преследовать гонщика Ferrari Герхарда Бергера.
«Погоня началась на 31-м круге. Верьте мне, это была настоящая погоня! – вспоминал «Профессор» в автобиографии «Жизнь на полной скорости», изданной в 1989 году. – Бергер ехал примерно в 15 секундах впереди, но я был уверен, что он станет лёгкой добычей. Как же я ошибался! Я делал всё, что было в моих силах, один за другим штамповал самые быстрые круги, машина скользила в поворотах так, что её приходилось ловить, я включал на полную мощность турбонаддув. В конце концов, мне было нечего терять. Думаю, таких гонок у меня больше никогда не было, честное слово.
Тормоза стали перегреваться, а кроме того, из-за изношенных шин начались жуткие вибрации. Но я говорил себе, что у Бергера, наверное, точно такие же проблемы с его Ferrari».
Когда австриец прибавил, стараясь удержать лидерство, он допустил ошибку и вылетел с трассы – резина действительно была изношена. После этого Прост вышел вперёд и одержал свою 28-ю победу.
«Люди могут мне не верить, но я рад, что Ален побил мой рекорд, – прокомментировал тогда Джеки Стюарт. – Я рад, что это сделал именно Прост, потому что он этого заслуживает. Лично я не сомневаюсь, что он – лучший гонщик своего поколения».
Следующая гонка проходила в Хересе, и там Прост и Йоханссон заняли 2-е и 3-е места, однако в оставшихся Гран При 1987 года Ален не смог добыть ни единого очка. Тем не менее, McLaren завершила сезон на 2-й строчке Кубка конструкторов, хотя и заметно уступив Williams (76 очков против 136).
Но в личном зачёте Прост был только 4-м, и это стало серьёзным разочарованием после двух титулов подряд, завоёванных в предыдущих сезонах. Впрочем, на его счету было три победы – столько же гонок в 1987-м выиграл Нельсон Пике, ставший тогда чемпионом. Если бы не проблемы с надёжностью, Ален мог бы добиться большего.
В McLaren, тем временем, уже вовсю готовились к сезону 1988 года, которому суждено было войти в историю.
«Если вы посмотрите на MP4/3, иногда кажется, что это 4/4, – готов признать Николс. – Но если присмотреться внимательнее, то замечаешь, что пропорции несколько иные. Кожух двигателя длиннее, сиденье гонщика сдвинуто дальше вперёд. Но видно, что концепция, заложенная в конструкцию, одна и та же. На самом деле, боковые понтоны остались вообще без изменений, перекочевав с 4/3 на 4/4».
