К воспоминаниям Пола Стоддарта мы обращались уже не раз. Бывшему владельцу команды Minardi, затем превратившейся в Toro Rosso, а ныне после нескольких смен вывесок переименованной в Visa RB, действительно есть что вспомнить.
19-летний Фернандо Алонсо дебютировал именно в его команде, хотя, конечно, тогда, без малого четверть века назад, австралийский бизнесмен и представить не мог, что пройдёт время, изменится очень многое, но Алонсо по-прежнему будет выступать в Формуле 1, а нынешний мексиканский уик-энд станет 400-м в его карьере.
26 августа 2000 года Стоддарт был свидетелем того, как лихо молодой испанский гонщик провёл финальный этап международной Формулы 3000 в Спа: Алонсо завоевал поул, а затем одержал победу в гонке, заодно проехав лучший круг. Кстати, линию финиша он пересёк почти на 15 секунд раньше ближайшего преследователя.
В декабре того года Стоддарт приобрёл Minardi, в то время находившуюся в весьма бедственном положении, ценой невероятных усилий команда преодолела все трудности, и 4 марта 2001-го команда вышла на старт Гран При Австралии в мельбурнском Альберт-парке.
Можно сказать, что Алонсо, в 2000 году выполнявший обязанности тест-пилота Minardi, достался Стоддарту в качестве бонуса. Флавио Бриаторе, менеджер Фернандо, а заодно и руководитель Benetton-Renault, собирался в ближайшей перспективе забрать талантливого и быстрого испанца в свою команду, но согласился, чтобы тот дебютировал в Формуле 1 в составе Minardi.
«Впервые я познакомился с Фернандо в декабре 2000-го, – вспоминает Стоддарт на страницах официального сайта чемпионата. – Но я знал о нём, ведь гонщики моей команды European Arrows соперничали с ним в Ф3000 – так тогда называлась нынешняя Формула 2.
Я обратил на него внимание в Спа, когда он провёл совершенно невероятную гонку – в общем, я положил на него глаз, хотя не думал, что из этого что-то получится. Но потом, когда я приобрёл Minardi, где Фернандо был тест-пилотом, то оказалось, что он был, вероятно, лучшим из всего того, что мне досталось!
Он появился на базе команды и работал вместе с механиками, помогая им построить машину. Нас очень поджимали сроки, подготовить команду надо было очень быстро, всего за шесть недель и три дня с момента, как она стала моей. После чего мы должны были лететь в Мельбурн.
Фернандо трудился на базе до полуночи, не считаясь со временем – чтобы успеть всё сделать вовремя, приходилось работать практические круглые сутки. Прежде чем мы отправили машины в Австралию, мы успели провести только короткую обкатку во Фьорано, причём только на прямой».
На машине PS01 не было усилителя рулевого управления, команду преследовали разного рода сложности, однако Алонсо в своей дебютной гонке финишировал 12-м, и для Minardi Пола Стоддарта это было невероятным достижением.
«Я навсегда запомнил этот момент, – продолжает он. – Я был на седьмом небе от радости, потому что мы добрались до финиша, а Фернандо занял 12-е место, и когда с пит-уолл я вернулся в гараж, то увидел, что все механики в слезах.
Я подумал: "Что-то случилось, но я об этом не знаю?" В реальности оказалось, что это были слёзы гордости… Когда Фернандо вернулся на пит-лейн и вылез из машины, все обнимали и тискали его просто от радости: мы это сделали! Таким был невероятный старт его карьеры, а остальное – уже история…»
Первым напарником Алонсо в Формуле 1 был бразилец Тарсо Маркеш, и его воспоминания тоже представляют интерес: «Я выступал за команды, где моими напарниками были хорошие гонщики – Джанкарло Физикелла, Дэвид Култхард, Марк Уэббер и другие, но Фернандо был особенный, это совершенно точно.
Он отличался поразительной способностью адаптироваться, даже если у машины были проблемы с балансом – такого я ещё никогда не видел. Даже в таких ситуациях он был способен творить чудеса. Это было одно из его лучших качеств: ему удавалось скорректировать стиль пилотирования и показывать хорошую скорость на проблемной машине. На такое мало кто способен.
Я знал, что он быстрый гонщик, поэтому его результаты в квалификациях меня не удивляли. Но думаю, больше всего впечатляло, что он мог проехать с максимально возможной скоростью всю гонку, все 100% дистанции. Я видел мало гонщиков, которым такое под силу».
