После двух подряд третьих мест в Кубке конструкторов, в 2016-м в Williams неудачно провели сезон, заработав с тем же составом пилотов гораздо меньше очков, уступив не только тройке сильнейших команд, но и Force India...
| Гонщик |
Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| Валттери Боттас | 21 | 8 | 85 | 2 | 3 |
| Фелипе Масса | 21 | 11 | 53 | 4 | 5 |
| Williams Racing | Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| 2016 | 21 | 5 | 138 | 2 | 3 |
| 2015 | 19 | 3 | 257 | 3 | 3 |
| 2014 | 19 | 3 | 320 | 1 | 2 |
| 2013 | 19 | 9 | 5 | 3 | 8 |
| 2012 | 20 | 8 | 76 | 1 | 1 |
В 2014-м Williams удалось после очень долгого перерыва вернуться в тройку лучших, в 2015-м третье место далось сложнее, но зимой 2016-го в команде говорили о желании развить успех и сделать следующий шаг.
Разработкой FW38 руководил опытный Пэт Симондс – в команде постарались сохранить сильные стороны прошлогодней машины, решив проблемы, продолжавшиеся год за годом, в том числе недостаточную конкурентоспособность под дождём и на медленных трассах.
В роли резервного пилота Пол ди Реста заменил Адриана Сутила, с которым команда сотрудничала в 2015-м, но садиться за руль ему не пришлось. Основными пилотами вновь стали Фелипе Масса и Валттери Боттас – они проводили вместе уже третий сезон.
На тестах новая машина с первого дня проезжала большую дистанцию, но по возросшей плотности результатов было понятно, что многое решит её доработка по ходу сезона, а серьёзных средств на это, учитывая подготовку к переменам в регламенте в 2017-м, в команде выделить не могли.
Первая гонка прошла успешно. У многих возникли проблемы и гонщики Willams ими воспользовались, финишировав достаточно высоко – Фелипе Масса закончил гонку пятым, а Валттери Боттас восьмым.
После финиша в Мельбурне команда заняла привычную третью строчку в Кубке конструкторов – но это произошло только один раз в сезоне – уже в Бахрейне, где оба пилота вновь заработали очки, команда откатилась на четвёртое место, выше которого уже не поднималась.
К старту сезона в Williams готовили новую, укороченную версию носового обтекателя, с первой попытки пройти краш-тест не удалось, так что дебют пришлось отложить – Масса получил новинку на втором этапе в Бахрейне, а Боттас – на третьем этапе в Китае.
Самой результативной для Williams в этом году стала гонка в Сочи, где Боттас и Масса финишировали четвёртым и пятым. 22 очка за этот этап позволяли команде, с одной стороны, чувствовать себя более уверенно, с другой – уже весной в Williams признали, что тройка сильнейших команд быстрее, и навязать им борьбу без помощи внешних факторов вряд ли удастся, а один из таких ключевых факторов – дождь – играл против Williams, на влажной трассе FW38 теряла конкурентоспособность.
Проблемы на медленных трассах, где команде год за годом не удавалось добиться эффективной работы шин, стали чуть менее заметными. Впрочем, гонка в Монако вновь оказалась бы самой неудачной в первой половине сезона, если бы не провальный домашний этап в Сильверстоуне, где шел дождь, и оба гонщика финишировали за пределами призовой десятки.
В команде пытались добиться от машины большего, экспериментировали с любопытными аэродинамическими решениями, пытаясь увеличить прижимную силу и улучшить баланс, но ощутимого прогресса добиться не удалось. Более того – соперники из Force India стабильно сокращали отставание. Главное, в чём удалось прибавить Williams в этом году – в скорости обслуживания машины на пит-стопах.
В 2015-м Williams была одной из худших по этому показателю, а в 2016-м стала безусловным лидером – 14 самых быстрых пит-стопов в 21 гонке – они были лучшими две трети сезона. Самым быстрым получился пит-стоп Фелипе Массы в Баку – механики обслужили машину за 1,92 секунды, установив новый рекорд. Интересно, что механики остались прежними, но в межсезонье в команде изменили подход, доработали оборудование и провели специальные тренировки.
Заработав 92 очка в девяти первых гонках, команда занимала четвёртую строчку в Кубке конструкторов, уверенно опережая Force India. Но следующие 12 гонок принесли Williams ровно в два раза меньше – 46 очков.
Ключевые проблемы остались прежними – работа с резиной и нехватка прижимной силы. Не сумев разобраться своими силами, летом в команду пригласили Антонио Спаньоло – последние несколько лет он руководил в Ferrari группой инженеров, отвечающих за работу с шинами, а в Williams вошел в аналитический отдел.
На первом после летнего перерыва этапе в Спа Force India опередила Williams в борьбе за четвертую строчку в Кубке конструкторов. В Монце удалось вернуть четвёртое место, но на медленной трассе в Сингапуре соперники вновь вышли вперёд и после этого в каждой гонке, кроме Остина, наращивали преимущество, опередив в итоге Williams на 40 очков – впечатляющий отрыв.
Летом заговорили, что «быстрый гонщик из обеспеченной семьи» Лэнс Стролл, доминирующий в европейской Формуле 3, может дебютировать в Формуле 1 уже в следующем году, подписав контракт основного пилота с Williams. О желании получить контракт говорил и девелопмент-драйвер команды Алекс Линн – его давно поддерживала Клэр Уильямс.
1 сентября на специальной пресс-конференции в Монце Фелипе Масса объявил о завершении карьеры в Формуле 1 после окончания сезона, а 3 ноября в команде подтвердили состав – в 2017-м за руль сядут Боттас и Стролл. По слухам, дебют Лэнса обошелся его отцу в $80 млн, в том числе $33 млн. за контракт с Williams на 2017 год.
Последний домашний Гран При Фелипе Массы получился эмоциональным. Стартовав в Интерлагосе 13-м, на 48-м круге гонки Масса попал в аварию в начале стартовой прямой, разбив машину. Бразилец приветствовал болельщиков, они провожали его аплодисментами, аплодировали и сотрудники команд на пит-лейн, когда Фелипе шел к боксам Williams.
На финальном этапе в Абу-Даби команда устроила проводы бразильцу, подарив на прощанье восстановленную FW38, на которой он выступал в Сан-Паулу.
Очевидная задача на следующий сезон – четвертая строчка в Кубке конструкторов и статус лучшего клиента Mercedes. С приходом Лэнса Стролла команда получила не только быстрого гонщика, но и средства для доработки машины.