Малайзия стала первой из «негоночных» стран, принявшей Формулу 1. Еще в середине 90-х правители бывшей британской колонии решили использовать большие гонки, чтобы сделать имидж своей страны более динамичным, а также подчеркнуть приверженность развитию высоких технологий. Наклейки с большими буквами ‘Malaysia’ появились на машинах команды Stewart, а совсем скоро в окрестностях аэропорта Куала-Лумпур раздался рев бензопил: пальмовые рощи уступали свое место новому гоночному комплексу Сепанг.
Построенный по чертежам Германа Тильке, он стал предвестником целой волны автодромов нового поколения, но оказался при этом едва ли не самым удачным из них. Конфигурация в виде огромной бабочки сразу же понравилась пилотам, а местный колорит стал хорошим антуражем для Гран При. Поскольку Куала-Лумпур находится всего в трёх градусах на юг от экватора, местная погода является уникальной для Формулы 1. Малайзийская гонка неизменно проходит в жарких условиях, при этом дождь небывалой силы может начаться и прекратиться фактически в любой момент.
На длинных прямых Сепанга ценится мощный мотор, а скоростные повороты требуют хорошего баланса шасси. В послестартовой связке нередко происходят аварии – хотя по большей части все ограничивается лишь сломанными носовыми обтекателями. Наконец, асфальт малайзийского автодрома весьма немилосерден к шинам.
В 2003 году весь первый стартовый ряд занимали гонщики команды Renault. 21-летний Фернандо Алонсо, для которого гонка на Сепанге стала всего второй в составе команды и 19-й в карьере, показал в квалификации лучшее время, став самым молодым обладателем поула в истории Формулы 1.
Испанец уверенно выиграл старт, а его напарнику Ярно Трулли не повезло – в хитросплетении виражей после стартовой прямой машину итальянца подтолкнул Михаэль Шумахер. Обоим это происшествие стоило дорого – Трулли оказался на обочине и смог продолжить гонку только последним, а немец вынужден был скачала посетить пит-лейн для замены переднего крыла, а затем вторично – чтобы отбыть назначенный судьями штраф.
Из-за столкновения лидеров в задних рядах возник форменный хаос: в толчее на третье место проскочил Ник Хайдфельд на Sauber, а на восьмое – и вовсе Джастин Уилсон на Minardi. Более того, из-за быстрого схода Дэвида Култхарда (который на тот момент возглавлял чемпионскую гонку после победы в Мельбурне) оба поднялись еще на строчку вверх. Впрочем, и немца, и британца вскоре все же опередили более быстрые пилоты.
В спор за победу, помимо Алонсо, вступили ещё двое гонщиков. Вторым, поддерживая темп лидера, ехал Кими Райкконен на McLaren, не слишком отставал и гонщик Ferrari Рубенс Баррикелло. Секрет невероятной квалификационной скорости Фернандо был раскрыт довольно быстро – в субботу он ездил с малым количеством топлива (в ту пору дозаправка между квалификацией и гонкой была уже запрещена).
Пилот Renault раньше соперников поехал на плановый пит-стоп и пропустил вперед Райкконена. Вторая плановая остановка отбросила Алонсо еще дальше – на третье место, позади Баррикелло. В таком порядке пилоты и финишировали.
«Это счастливейший день в моей жизни», - ликовал Фернандо, спускаясь с первого в жизни подиума. «Посмотрите на этих ребят – в будущем они оба станут чемпионами мира», - пророчески заметил на пресс-конференции Рубенс. Даже Рон Деннис не смог сдержать слез в момент, когда пилот его команды первым пересекал линию финиша.
И только самого Кими Райкконена все случившееся, казалось, нисколько не трогало.
Отхлебнув шампанского на подиуме, он без лишних эмоций рассказал, что результат гонки стал следствием упорного труда всей команды, за которую он очень рад выступать. Удивительно, сколь особенным все же был этот пилот – ведь в этот день на Сепанге финн одержал свою первую победу в Формуле 1!
…и ещё десять Гран При Малайзии
1999 – Первая гонка Формулы 1 на новом автодроме стала бенефисом вернувшегося после перелома ноги Михаэля Шумахера. Немец творил на трассе, что хотел, и в итоге подарил победу своему напарнику по Ferrari Эдди Ирвайну. Позже обоих едва не дисквалифицировали из-за размера дефлекторов.
2000 – Пилоты McLaren лидировали в начале дистанции, но Мика Хаккинен быстро сошел, а Дэвид Култхард был оштрафован за фальстарт – и потому так ничего и не сумел сделать с Ferrari Михаэля Шумахера, уступив немцу на финише гонки менее секунды.
2001 – Два гонщика Ferrari лидировали со старта, но с началом дождя вылетели в одном и том же повороте! Впрочем, красные машины были в том сезоне настолько хороши, что Михаэль Шумахер и Рубенс Баррикелло, проведя множество обгонов, всего за шесть кругов пробились с 11-го и десятого места на первое и второе – после чего уверенно выиграли.
2002 – Столкновение Михаэля Шумахера (Ferrari) и Хуана-Пабло Монтойи (Williams) в первом повороте открыло путь к победе брату первого и напарнику второго. Ральф победил, а колумбиец и Шумахер-старший, невзирая на штраф и внеплановый пит-стоп соответственно, составили ему компанию на пьедестале.
2004 – В одном из редких Гран При Малайзии, где почти все команды использовали тактику трёх пит-стопов, Михаэль Шумахер переиграл по чистой скорости Хуана-Пабло Монтойю из Williams и Дженсона Баттона из BAR. Для британца, проводящего в Формуле 1 уже пятый сезон, это был дебютный финиш в первой тройке.
2005 – Фернандо Алонсо из Renault одержал первую победу в своем первом чемпионском сезоне. Ярно Трулли из Toyota финишировал следом, а вот в споре за «бронзу» в последней шпильке столкнулись Джанкарло Физикелла (Renault) и Марк Уэббер (Williams) – авария получилась весьма опасной.
2006 – Джанкарло Физикелла и Фернандо Алонсо принесли Флавио Бриаторе двойной успех, в споре за далекое пятое место новобранец Ferrari Фелипе Масса не стал уступать дорогу своему именитому напарнику Михаэлю Шумахеру, который стартовал из второго десятка из-за штрафа за смену мотора.
2007 – Пока лидер команды McLaren Фернандо Алонсо мчался к победе, его напарник – дебютант сезона Льюис Хэмилтон – так здорово оборонялся от атак Ferrari Фелипе Массы, что в конце концов вынудил бразильца ошибиться и в итоге принес команде Рона Денниса победный дубль.
2008 – Ferrari могла взять реванш, но двойной успех не состоялся – если один пилот Скудерии, Кими Райкконен, уверенно уехал от преследователей и финишировал первым, то второй, Фелипе Масса, вылетел с трассы…
2009 – Вечерняя гонка была остановлена досрочно из-за ливня и наступившей темноты. Половину очков за победу получил Дженсон Баттон из Brawn GP.