Итоги сезона: Sahara Force India

В сезоне 2016 года Force India добилась лучшего результата в своей истории. Четвёртое место в Кубке конструкторов, позади трёх обеспеченных топ-команд – убедительное достижение частной команды…

Когда на презентации новой VJM09 перед началом зимних тестов представители Force India говорили о пятой строчке в Кубке конструкторов, многие не восприняли это всерьёз. Перед началом сезона все без исключения с оптимизмом рассуждают о своих шансах, а некоторые команды, уступившие Force India в прошлом году, в 2016-м рассчитывали прибавить, имея и гораздо большее финансирование.

Визуально новая машина была не только очень похожа на прошлогоднюю, но и фактически ей являлась – в команде пошли по эволюционному пути, взяв за основу версию "B" VJM08, дебютировавшую на Гран При Великобритании 2015 года.

Машину доработали с учётом поправок к регламенту, рассчитывая начать сезон в той же неплохой форме, в которой закончили предыдущий, планируя серьёзно обновить её позже по ходу сезона – прежде такой план срабатывал.

Состав не изменился – Нико Хюлкенберг и Серхио Перес проводили вместе уже третий сезон. За рулём одной из машин в пятничных тренировках на шести этапах работал Альфонсо Селиш, а статус девелопмент-драйвера получил россиянин Никита Мазепин – он отработал на июльских тестах.

Вопреки ожиданиям команды, начало сезона получилось сложным. В Мельбурне очки заработал только Хюлкенберг, гонки в Бахрейне и Китае вовсе не принесли очков, а в Сочи команда получила только два очка за девятое место Переса.

Гонщики часто попадали в стартовые инциденты не по своей вине, возникали и другие проблемы. Соперники успели уйти далеко вперёд, а Force India после четырёх Гран При занимала лишь восьмую строчку в Кубке конструкторов.

Сложности касались не только результатов. В начале марта владелец и руководитель команды Виджей Малья покинул Индию, перебравшись в Великобританию, в апреле индийский суд выписал ордер на его арест по делу о долгах авиакомпании Kingfisher Airlines, а позже ему аннулировали паспорт.

В Великобритании отказались экстрадировать Малью по обращению индийских властей, но он был объявлен в международный розыск и оказался невыездным. Малья отошел от непосредственного руководства командой – эту роль ещё полнее взял на себя операционный директор Отмар Сафнауэр, но Виджей поддерживал контакт с командой и участвовал в принятии ключевых решений.

К этапу в Барселоне в команде подготовили множество новинок – и они помогли прибавить. Правда, в гонке Хюлкенберг сошел из-за утечки масла, а Перес финишировал только седьмым, но следующий этап, в Монако, стал для Force India самым результативным в сезоне, и позволил переломить ситуацию.

На городской трассе, мокрой из-за дождя, всё решали мастерство гонщиков и эффективность аэродинамики – и оба фактора сработали достойно.

Серхио Перес финишировал третьим и поднялся в княжескую ложу, став «Гонщиком дня» по опросу болельщиков, а Нико Хюлкенберг закончил гонку шестым. Команда сразу оказалась на пятой строчке в Кубке конструкторов, уступая 29 очков Williams, а Отмар Сафнауэр заявил, что теперь цели на сезон могут быть пересмотрены – в Force India нацелились на четвёртое место, хотя собирались достаточно рано переключиться на машину 2017 года.

В Баку Перес вновь оказался на подиуме и тоже стал «Гонщиком дня». После этого была только одна серьёзная осечка – из-за проблем с тормозами в Австрии, но во всех остальных гонках команда стабильно зарабатывала очки, и очень часто – двумя машинами.

К домашнему этапу в Сильверстоуне команда подготовила очередные новинки, а Виджей Малья поднялся на командный мостик – это был единственный Гран При, который он в этом сезоне смог посетить.

Отставание от Williams постепенно сокращалось, и когда после этапа в Спа Force India вышла вперёд, многие решили, что это временный успех, тем более, что в Монце соперники вернули себе четвёртое место, но на всех следующих этапах, кроме американского, Force India зарабатывала больше очков, добившись в итоге лучшего результата в своей истории.

В команде рассчитывали сохранить состав – ещё летом Малья подтвердил контракты обоих гонщиков на следующий сезон, но они со своей стороны надеялись получить место в составе одной из топ-команд.

Перес вёл переговоры с Renault, но в итоге в эту команду перешел Хюлкенберг, а Серхио и его спонсоры решили остаться в Force India, где его напарником в следующем сезоне станет молодой и перспективный Эстебан Окон. Контракт с Оконом, которого поддерживают в Mercedes, позволил команде получить существенную скидку на силовые установки.

Чтобы в следующем сезоне сделать следующий шаг, нужно опередить одну из команд со значительно большим бюджетом, но в Force India готовы к борьбе. Чем ближе к вершине, тем сложнее сделать каждый следующий шаг, но результаты Force India год за годом превосходят ожидания. В команде не ждут чудес, но имеют основания смотреть в будущее с оптимизмом!

Отмар Сафнауэр: «Полагаю, если в следующем году мы вновь займем четвертое место в Кубке конструкторов, это станет большой наградой для команды, но почему бы не поставить более высокую цель и не попробовать побороться за третье место?

Я не считаю, что это недостижимо. Конечно, нельзя ставить невыполнимые задачи, поскольку тогда у всех быстро опустятся руки, но третье место нам вполне по силам. Впрочем, если команда не добьётся такого результата, мы не должны расстраиваться».