Гран При Японии никогда не проводили так рано, но с приходом Liberty Media традиции сменила оптимизация. Календарь перекроили – и традиционно осенняя японская гонка впервые в истории стала весенней. В начале апреля в Сузуке холодно и дожди. В Pirelli традиционно выбрали самые жёсткие составы, так что проблем с прогревом не избежать.
Прошлый Гран При Японии прошёл лишь полгода назад. В 2023-м гонку перед Сузукой тоже выиграл Карлос Сайнс, а гонщики Red Bull выступили неудачно. Сейчас ситуация повторилась. Но тогда именно в Сузуке всё вернулось к привычному доминированию. По ходу японского уик-энда во всех сессиях лидировал Макс Ферстаппен, а Red Bull Racing досрочно завоевала Кубок конструкторов.
Сузука видела немало решающих гонок в борьбе за титул, но с таким графиком, как сейчас, повторение этого невозможно. Интересно, как получилось, что сразу шесть гонок в начале сезона проходят в неудобное для большей части аудитории Формулы 1 время?
В Формуле 1 любят только победителей. За них болеет публика, их поддерживают спонсоры, мечтают переманить владельцы и руководители команд. Победитель получает всё!
К тем, кто не побеждает, отношение у большинства зрителей уважительное, но без яркой симпатии, если только это не местный гонщик, выступающий на домашней трассе.
И есть очень малочисленная группа гонщиков, которые редко побеждают, но почти всегда окружены любовью и всеобщим вниманием. Один из них – Даниэль Риккардо, для которого этот сезон может оказаться последним.
Даниэля привел в Формулу 1 Хельмут Марко и его программа Red Bull Junior. Из почти сотни участников многие продержались в ней очень недолго, в Формулу 1 пробились только шестнадцать, а реальных успехов добились Себастьян Феттель и Макс Ферстаппен, которых готовил не Марко – но он предложил то, чего не было у других – прямой путь в Формулу 1.
Марко требует титулов в молодёжных сериях, с них у Риккардо всё и началось. Став участником программы в 2008-м, Даниэль стал чемпионом Формулы Renault 2.0 и британской F3. Одним из его соперников был другой участник программы – Жан-Эрик Вернь.
В 2010-м Риккардо боролся за титул в Формуле Renault 3.5, но в драматичном финале его красиво обогнал Михаил Алёшин, ставший чемпионом по итогам сезона, но уже покинувший молодёжную программу Red Bull. И Даниэль пошёл дальше.
Казалось, все пути открыты. Формула 1 мгновенно полюбила позитивного австралийца, да и прессинга особого не было – Марко договорился с HRT, команда получила небольшое финансирование, а Даниэль – возможность спокойно освоиться за рулём машины, от которой никто ничего не ждал.
Следующие два сезона Риккардо и Вернь провели в Toro Rosso, борьба была равной, но Марко сделал ставку на австралийца – и в 2014-м Риккардо вытянул свой счастливый билет, заменив Марка Уэббера в Red Bull Racing. Сезон прошёл отлично. Австралиец закончил его третьим, опередив напарника и действующего чемпиона мира Себастьяна Феттеля, который быстро потерял мотивацию, доехал сезон и ушёл в Ferrari.
У Риккардо мотивации было хоть отбавляй, он одержал первые победы в Формуле 1, поверил в себя и ждал продолжения. В карьере началась белая полоса, побед было немного, но каждую он превращал в яркое шоу. Кому ещё придёт в голову поить участников церемонии награждения призовым шампанским из мокрого от пота ботинка. И ведь почти никто не отказывал.
В 2015-м напарником австралийца стал Даниил Квят, опередивший Риккардо по итогам сезона. В 2016-м пришёл юный Макс Ферстаппен. Риккардо опередил Ферстапена в 2017-м, но уступил в следующем году. Марко видел в Максе чемпионский потенциал, которого не видел у Даниэля, и полностью переключился на поддержку голландца, Риккардо перешёл в Renault, и на этом белая полоса закончилась.
Смена команды – это всегда риск. Renault давно не побеждала, гонщики боролись в конце призовой десятки – это был шаг назад, но Риккардо поверил Сирилу Абитебулу, считавшему приглашение сильного гонщика «заявлением о намерениях». Энтузиазма хватило на полтора сезона. В ковидном 2020-м Риккардо заявил о предстоящем переходе в McLaren ещё до фактического начала чемпионата.
Руководитель McLaren Зак Браун два года уговаривал Риккардо подписать контракт. Но сначала результаты оставляли желать лучшего, и австралиец отказал, а через год согласился.
В 2021-м всё вроде бы складывалось неплохо, и хотя Даниэль стабильно уступал Ландо Норрису, он выиграл гонку в Монце, завоевав для McLaren первую с 2012 года и пока последнюю победу. В его карьере эта победа тоже пока оказалась последней.
Высоко поднявшись с Red Bull Racing, Даниэль по столь же крутой траектории скатился вниз, потеряв уверенность в себе. Да и уровень конкуренции в чемпионате заметно вырос. Точка была поставлена в конце 2022-го, когда в McLaren досрочно расторгли контракт.
Даниэль Риккардо: «Я всегда брал на себя часть ответственности. Много лет я искренне верил, что я лучший в мире, и что как бы ни складывалась ситуация, я смогу всё преодолеть.
В McLaren сделать этого не удалось. Я видел, что я не идеальный гонщик, что у меня есть слабости. Если всё начать сначала, я бы многое сделал иначе. Задавал бы больше вопросов, предъявлял больше требований. Не скажу, что я вспоминаю об этом времени с сожалением, просто так сложилась ситуация».
Через несколько месяцев в Red Bull позвали оставшегося без контракта Риккардо на роль резервного пилота. Он признал, что даже за руль симулятора сел с большими сомнениями в своей скорости. Но скоро былые ощущения вернулись.
Вернулся и Даниэль – в 2023-м в Венгрии он сел за руль AlphaTauri, заменив уволенного по ходу сезона Ника де Вриза. Результаты Хельмута Марко устроили, но в этом году проблемы вернулись. После трёх Гран При Даниэль уступает не самому быстрому Юки Цуноде 0:3 в квалификации и пока не заработал очков.
Вновь начались разговоры, что Даниэлю не хватает скорости, а новая надежда Марко – Лиам Лоусон, только и ждёт возможности его заменить.
Всё же очень хочется, чтобы и с этой проблемой Даниэль справился.
