Немецкий этап Ф1 завершает первую половину чемпионата. Автодром Хоккенхаймринг, которому в этом году выпала очередь принимать гонку, с полным правом может считаться самым аскетичным в календаре чемпионата. Незамысловатое здание комплекса боксов, временный пресс-центр, тесный паддок – все это уступает в сравнении даже с Барселоной и Будапештом, что уж говорить про Абу-Даби или Нью-Дели.
Впрочем, всё компенсирует сама трасса. Бывший тестовый полигон Mercedes, измененный почти до неузнаваемости чередой реконструкций, по-прежнему позволяет пилотам продемонстрировать свое мастерство, а зрителям дарит запоминающиеся гонки. Здесь есть, где обогнать соперника, а прохождение знаменитой шпильки на первом круге регулярно приносит зрителям всю гамму эмоций.
Если верить статистике, в Хоккенхайме за последние четверть века побеждали почти исключительно пилоты, стартовавшие с первого ряда, хотя история 2000 года, когда Рубенс Баррикелло поднялся на вершину подиума, показав днем ранее лишь 18-й квалификационный результат, по-прежнему свежа в памяти. Машина безопасности используется на немецкой трассе относительно нечасто, а с точки зрения тактики гонка обычно позволяет увидеть несколько вариантов. Наверняка, так будет и на этот раз, хотя в распоряжении команд окажутся «соседние» составы резины – Medium и Soft.
А вот в чем можно не сомневаться – трибуны Хоккенхаймринга вновь будут заполнены до отказа. Германия по-прежнему, даже после ухода Адриана Сутила, сохраняет максимальное представительство в пелетоне. Пятеро гонщиков, включая двух чемпионов мира и одного победителя Гран При, имеют многомиллионную армию фанатов. Не факт, что кому-то из них удастся победить в предстоящие выходные (немцы вообще не так часто завоевывали домашний Гран При – в последний раз это удалось Михаэлю Шумахеру в 2006-м, а Себастьян Феттель пока не познал подобной радости вовсе), но на трибунах совершенно точно яблоку будет негде упасть.
Два десятилетия назад болельщиков на Гран При Германии тоже съехалось великое множество. Еще бы – впервые в домашней гонке Ф1 выступал молодой и талантливый Михаэль Шумахер. В ту пору он еще не был чемпионом мира и обладателем всех мыслимых рекордов, и даже не имел на своем счету ни одной победы в Гран При. Но сомнений быть не могло – Германия получила восходящую звезду первой величины.
Однако в квалификации 1992 года Михаэль показал только шестой результат, уступив на длинных прямых не только пилотам Williams и McLaren, объективно располагавшим более быстрой техникой, но и лидеру не блещущей Ferrari Жану Алези. Впрочем, француза Шумахер обогнал на первых же метрах гонки, а стартовый отрезок дистанции пилоты провели, разбившись по командам.
Впереди, все дальше отрываясь от преследователей, мчались Williams Найджела Мэнселла и Риккардо Патрезе, следом – McLaren Айртона Сенны и Герхарда Бергера, пару Шумахеру составлял опытный напарник по Benetton Мартин Брандл, следом по двое располагались представители Скудерии, Ligier и Lotus.
Главная же интрига состояла в том, что в команде Фрэнка Уильямса избрали на гонку тактическую схему с пит-стопом на середине дистанции, тогда как почти все остальные решили двигаться к финишу на единственном комплекте шин. Потому, когда Мэнселл и Патрезе побывали в боксах, они оказались на второй и четвёртой позициях соответственно. Болельщики с трепетом и восторгом затаили дыхание в предвкушении интересной борьбы.
С трепетом – так как Патрезе вовсю наседал на их кумира Шумахера в споре за третье место. Восторг же вызывала другая дуэль – вышедший в лидеры Сенна сдерживал наступательные порывы Мэнселла. Эти гонщики уже давно были принципиальными соперниками, а всего несколькими месяцами ранее в Монако бразильский Волшебник нанес чувствительный укол по самолюбию Найджела: в памятном Гран При на улицах княжества он так и не пустил британца вперед, хотя тот имел колоссальное преимущество в скорости.
Теперь Сенна пытался проделать то же самое в Хоккенхайме. Бросая машину из стороны в сторону на длинных прямых, он круг за кругом отбивал атаки соперника. Прежде в подобных ситуациях Мэнселлу частенько не хватало терпения, но теперь, располагая явным преимуществом, он не спешил, планомерно наращивая давление.
Очередная попытка обгона привела к тому, что в «эске» Ostkurve Найджелу пришлось выехать с трассы, проскакать по поребрикам, раскидать несколько ограничительных конусов и пропылить по грязному асфальту. Возможно, увидев происходящее в зеркалах заднего вида, Сенна самую малость расслабился – потому что уже на следующей прямой Мэнселл, который даже после ошибки не убрал ноги с педали акселератора, смог поравняться с McLaren соперника – и выйти вперед. После этого восьмая победа в сезоне и очередной шаг к заветному титулу стали для британца лишь вопросом времени.
Сенна же вскоре вновь оказался под атаками. На этот раз бразильца догнал Патрезе, который чуть раньше нашел-таки возможность опередить Шумахера. Но на этот раз Айртон встал на пути пилота Williams неприступной стеной. А у его итальянского соперника – несомненно, быстрого и не обделенного талантом – не было той искры безумства, за которую болельщики так любили Мэнселла.
Риккардо пробовал так и эдак, но бело-красная машина оставалась впереди. В итоге судьба второго места решилась на финальном секторе последнего круга. Патрезе пошел в решающую атаку, ошибся – и оказался в гравии. Так что в итоге – к восторгу трибун – компанию Найджелу Мэнселлу и Айртону Сенне на подиуме составил Михаэль Шумахер. В ту пору даже нижняя ступенька подиума, добытая из-за неудачи соперника, была для поклонников немца поводом для отличного настроения. Впрочем, стоит отметить, что и 20 лет спустя картина остается прежней.
