Волею случая и Liberty Media сезон 2024 года оказался разделён на три примерно равных отрезка. Весенняя часть стала продолжением прошлого сезона – её убедительно выиграл Мак Ферстаппен, опережая ближайшего соперника после Гран При Испании на 69 очков.
Казалось, что интриги вновь не будет, но ситуация изменилась. Из восьми следующих гонок Макс не выиграл ни одной. Преимущество постепенно таяло. В Баку команда McLaren возглавила Кубок конструкторов, а к этапу в американском Остине сезон стал лучшим после перехода Формулы 1 на гибридные турюомоторы по числу победителей – на вершину подиума поднимались семеро гонщиков – в XXI веке больше победителей (восемь) было только в 2012-м и 2003-м.
Этап в Сузуке передвинули на весну, образовавшую паузу заполнить не удалось, так что перед Остином команды получили второй перерыв, аналогичный летнему, и воспользовались им для подготовки новинок к финалу этого сезона и к началу следующего. В отличие от лидеров, многие команды средней группы уже не решали турнирных задач, и использовали его для тестов, чтобы в следующем году добиться большего, тем более, что регламент почти не изменится.
Ситуация в личном зачёте к этапу в Остине получилась весьма интересной. С одной стороны, преимущество Макса в 52 очка за шесть этапов до конца сезона, казалось комфортным, не вынуждая его рисковать. С другой, в McLaren набрали такой ход, что с каждой гонкой подбирались всё ближе. Многие мечтали, чтобы судьба титула в этом году решилась на финальном этапе в Абу-Даби. Возможно, так в итоге и получится.
Впереди шесть этапов за семь недель. Из них три – с субботним спринтом. Три гонки подряд – Остин, Мехико и Сан-Паулу, потом короткий перерыв с возможностью вернуться в Европу и привести машины в порядок, и ещё три гонки подряд – Вегас, Катар и Абу-Даби.
График крайне напряженный для всех, кто связан с Формулой 1, особенно для сотрудников команд и специалистов по логистике – с каждым этапом вероятность ошибок будет возрастать. Прежде их удавалось избежать, но так будет не всегда. Хорошо, что у команд был перерыв, позволивший перевести дух, но в следующем году его не будет.
Многие привезут в Остин последние в этом году новинки, что в условиях плотной борьбы повлияет на расстановку сил. Важную роль сыграет надёжность – последствия даже одного схода в группе лидеров отыграть будет сложно, да и лимит элементов силовой установки многие уже исчерпали.
Появившись в календаре при Берни Экклстоуне этап в Остине в этом году пройдёт 12-й раз. Но сейчас у Liberty Media есть показные этапы в Майами и Вегасе, а техасский Остин хоть и популярен среди болельщиков, но теперь у них есть выбор. Впрочем, цены на билеты в Остине заметно ниже двух других американских этапов.
В Техасе у Формулы 1 сформировалась и окрепла своя аудитория, многим нравится атмосфера музыкального фестиваля вокруг Гран При. Трибуны пустовать не будут, но ковбойскими шляпами на подиуме уже никого не удивишь.
Одно из очевидных слабых мест Остина – неровный ухабистый асфальт. Характеристики местного грунта таковы, что обеспечить его долгосрочную стабильность невозможно. Каждый год он может подниматься или проседать в некоторых местах, отчего на асфальте образуются волны. Гонщики MotoGP даже угрожали бойкотировать этап, если состояние трассы останется прежним – гоняться было просто опасно.
В ответ зимой 2022-го в Остине ещё раз сменили покрытие, укрепив некоторые участки новым бетонным фундаментом, но полностью решить эту проблему не смогли. И она может иметь критическое значение для будущего «первого настоящего дома Формулы 1 в США», если у Liberty Media появятся другие, более прибыльные варианты на эту дату.
