Соперники сделали всё, чтобы прервать доминирование Mercedes, но в 2016-м оно оказалось ещё более убедительным. За сезон чемпионская команда отдала лишь две победы и один поул, завоевав восемь победных дублей.
| Гонщик |
Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| Нико Росберг | 21 | 1 | 385 | 1 | 1 |
| Льюис Хэмилтон | 21 | 2 | 380 | 1 | 1 |
| Mercedes AMG Petronas F1 Team | Гран При | Место | Очки | Лучший старт | Лучший финиш |
| 2016 | 21 | 1 | 765 | 1 | 1 |
| 2015 | 19 | 1 | 703 | 1 | 1 |
| 2014 | 19 | 1 | 701 | 1 | 1 |
| 2013 | 19 | 2 | 360 | 1 | 1 |
| 2012 | 20 | 5 | 142 | 1 | 1 |
После двух титулов и досрочных побед в Кубке конструкторов цель была очевидна – сохранить лидерство и в последний год первого поколения машин с гибридными турбомоторами.
Новую машину, Mercedes-Benz F1 W07 Hybrid, представили перед началом тестов – инженеры сосредоточились на поиске и устранении слабых мест, обнаруженных в прошлом сезоне, когда команда неожиданно потеряла конкурентоспособность в Сингапуре – и на увеличении надёжности.
Состав не изменился, Льюис Хэмилтон и Нико Росберг начинали четвёртый сезон в качестве напарников по Mercedes, но в команде решили поменять местами их технические бригады. Тех, с кем три года успешно работал Льюис, перевели к Нико, а инженеры Росберга достались Хэмилтону.
Зимние тесты в 2016-м были рекордно короткими – и лишь в один день из восьми протокол возглавил гонщик Mercedes. Впрочем, по пройденной дистанции команда оставила соперников далеко позади, а вопросы о скорости W07 снял первый этап сезона.
В Мельбурне гонщики Mercedes стартовали с первого ряда и завоевали победный дубль, но преимущество оказалось не слишком большим – на последних кругах Феттель атаковал Хэмилтона в борьбе за второе место. В Бахрейне гонщику Ferrari удалось опередить Льюиса – Райкконен поднялся на вторую ступеньку подиума, а британец на старте откатился назад после удара от Боттаса и в итоге финишировал третьим.
Выиграв квалификацию на двух первых этапах, в Китае Хэмилтон не смог побороться за стартовую позицию – из-за отказа MGU-Н в субботу он не проехал ни одного быстрого круга. В воскресенье британец стартовал последним, на первом круге из-за инцидента с Насром пострадало переднее антикрыло и днище, так что закончил он гонку только седьмым.
На фоне полосы неудач Хэмилтона, Росберг выигрывал гонку за гонкой, продолжив успешную серию, начавшуюся с трёх побед в последних гонках прошлого сезона. В Сочи Нико выиграл вновь – четвёртую гонку подряд, гонщики Mercedes завоевали победный дубль, но после российского этапа Хэмилтон уступал Росбергу уже 43 очка и на его машине стояли элементы третьей силовой установки из пяти разрешенных – стало понятно, что штрафов не избежать.
У Нико проблем с моторами не было, на фоне рокировки техперсонала гонщиков даже возникли слухи о том, что на этот раз в Mercedes явно хотят, чтобы титул в итоге достался Росбергу. Команда и Хэмилтон тут же их опровергли – было даже опубликовано «открытое письмо» болельщикам.
Отвечая на вопрос о возможном титуле, перед этапом в Барселоне Росберг заявил, что в этом году предпочитает думать не дальше следующей гонки, в каждом Гран При настраивается на победу, а очки будет считать после окончания сезона. Почти на всех этапах он повторял эту фразу – и такая тактика оказалась выигрышной.
Впрочем, в Испании успеха добиться не удалось. В третьем повороте первого круга машина Нико неожиданно потеряла темп – был включен неправильный режим работы двигателя, Льюис атаковал, Росберг сместился в его сторону, вытеснил на траву – и гонщики Mercedes столкнулись, выбыв из борьбы.
Мнения по поводу инцидента разошлись, но стюарды признали произошедшее гоночным инцидентом и не стали никого наказывать. Ники Лауда сказал, что это ошибка Льюиса, Тото Вольфф был не столь категоричен, заявив, что «даже после этого команда разрешает гонщикам бороться на трассе». Пилотам сделали «последнее предупреждение», но Хэмилтон был уверен в том, что виноват Росберг, и, по слухам, пригрозил уходом из команды.
Льюис Хэмилтон: «Некоторые факты вы не узнаете, пока я не завершу карьеру – тогда я расскажу, что пережил. На следующий день я проснулся и отправился на пробежку. Я думал о разных вещах… Мне казалось, что отыграть отставание в 43 очка невозможно».
В Монако Хэмилтон прервал серию побед напарника, потом он выиграл и в Канаде – Нико провёл эти гонки не столь удачно, так что разница сократилась до девяти очков. В Баку выиграл Росберг – их борьба по ходу сезона была очень плотной, Нико выступал стабильно и использовал почти все свои шансы.
А у Хэмилтона продолжались проблемы с моторами – в Австрии он получил элементы уже пятой силовой установки из пяти разрешенных – Росберг только завершал использование второй.
Перед началом уик-энда Росбергу предложили новый многолетний и весьма щедрый контракт – переговоры с командой от его имени вёл Герхард Бергер, а в гонке напарники столкнулись вновь.
За пять кругов до финиша пилотов Mercedes разделяли восемь десятых и Хэмилтон быстро сокращал отставание. На последнем круге британец атаковал, и Росберг врезался в его машину на входе в поворот. Льюис вышел вперёд, а Нико потерял позицию и переднее антикрыло. Стюарды признали вину Росберга, наказав его прибавкой десяти секунд.
Скандал был громким. После столкновения в Барселоне гонщики получили последнее предупреждение, и теперь вновь обвиняли в произошедшем друг друга. Через несколько дней Тото Вольфф и Падди Лоу встретились с ними на базе в Брэкли, чтобы прояснить ситуацию, а потом команда опубликовала официальное заявление.
«Гонщики проинформированы о том, что они и дальше могут свободно бороться за титул. Мы считаем, что в этой борьбе и состоит суть Формулы 1, даже если это соперничество между напарниками. Но эта свобода подразумевает и обязанность наших пилотов уважать ценности команды.
В этой связи мы ужесточили обязательства гонщиков, которые теперь включают гораздо больше сдерживающих факторов во избежание контактов между машинами», – говорилось в заявлении.
Выиграв домашнюю гонку в Сильверстоуне, Хэмилтон сократил отставание от Росберга до одного очка – огромную разницу всё же удалось отыграть. На том этапе возникла редкая ситуация, когда гонщика оштрафовали за совет со стороны инженера – к результату Нико вновь добавили 10 секунд – и со второго места он опустился на третье.
Перед началом венгерского уик-энда Нико Росберг и Mercedes объявили о продлении контракта на два года – новый контракт вступал в силу с 1 января.
Через несколько дней победа на Хунгароринге впервые в этом году вывела Хэмилтона вперёд, а победа в Германии закрепила успех – Льюис ушел на летний перерыв лидером чемпионата с преимуществом в 19 очков.
К этому моменту Нико выиграл пять гонок, Льюис – шесть, и только в Барселоне, где напарники по Mercedes выбыли из борьбы после столкновения, на верхнюю ступеньку подиума поднялся гонщик другой команды – Макс Ферстаппен.
Теперь уже Хэмилтон имел преимущество, но следующая замена мотора приводила к серьёзному штрафу. В команде решали, как лучше поступить, чтобы минимизировать потери, и уже на следующем этапе в Спа на машине Льюиса трижды за уик-энд сменили силовую установку, чтобы обеспечить запас моторов до конца сезона.
Хэмилтон не участвовал в квалификации, ограничившись одним кругом в первой сессии – его всё равно наказали штрафом с потерей 60 мест на старте. Нико стартовал с поула, Льюис – 21-м, в итоге оба поднялись на подиум – Росберг на верхнюю ступеньку, а Хэмилтон – на третью. Разница сократилась до девяти очков.
В Монце у Хэмилтона возникли проблемы на старте и Росберг выиграл гонку, в Сингапуре Льюис не угадал с настройками и Нико тоже оказался быстрее – и Нико вновь вышел вперёд в личном зачёте.
Многое решила гонка в Малайзии, где Хэмилтон лидировал, а Росберг после стартового разворота откатился назад – на 41-м круге у британца взорвался мотор. Это был второй этап, где в Mercedes отдали победу соперникам – гонку выиграл Даниэль Риккардо, а разница между напарниками вновь стала внушительной – за пять гонок до конца сезона Росберг лидировал с преимуществом в 23 очка.
В четырёх следующих гонках Росберг одержал одну победу, а Хэмилтон – три. В Сузуке, за четыре этапа до конца сезона, в Mercedes вновь досрочно гарантировали победу в Кубке конструкторов.
На последний этап в Абу-Даби Нико приехал с преимуществом в 12 очков – ему достаточно было подняться на подиум при любом результате Льюиса, чтобы впервые стать чемпионом мира.
Хэмилтон выиграл квалификацию и возглавил гонку, Росберг ехал вторым – его такая расстановка вполне устраивала. На последнем отрезке Льюис сбавил темп, сдерживая напарника, чтобы соперники получили возможность атаковать Нико, но ситуация не изменилась.
С преимуществом в пять очков Нико Росберг стал чемпионом мира, одержав девять побед за сезон при десяти победах у Хэмилтона. Определяющим фактором, как это часто бывает в Формуле 1, стала надёжность, хотя в Mercedes справедливо утверждают, что технических сходов в этом году было меньше, чем год или два назад.
Едва отметив титул, Росберг неожиданно объявил о завершении карьеры и уходе из Формулы 1 – прямо перед церемонией награждения FIA Gala, поставив команду в очень сложную ситуацию. Все гонщики, заслуживающие контракта, уже его получили, а в команде очень хотели сохранить тот же уровень конкуренции между напарниками, что был при Нико.
Удастся ли Mercedes сохранить лидерство после перехода на новый регламент, сможет ли новый напарник выступать на уровне Льюиса? Наблюдать за развитием ситуации, когда происходят столь серьёзные перемены, всегда особенно интересно!